Er flere australske træer ved at dø af tørke? Forskere har brug for din hjælp til at spotte døde træer

De fleste borgervidenskabelige initiativer beder folk om at optage levende ting, som frøer, Wombats, eller vilde dyr. Men døde ting kan også være enormt informative for videnskaben. Vi har netop lanceret et nyt borgervidenskabsprojekt, Det Dead Tree Detective, som har til formål at registrere, hvor og hvornår træer er døde i Australien.

Den nuværende tørke på tværs af det sydøstlige Australien har været så alvorlig, at indfødte træer er begyndt at gå til grunde, og vi har brug for folk til at sende billeder ind, der sporer, hvad der er døde. Disse optegnelser vil være værdifulde for forskere, der forsøger at forstå og forudsige, hvordan indfødte skove og skove er sårbare over for ekstreme klimaer.

At forstå, hvor træer er mest udsatte, bliver påtrængende, fordi det er mere og mere klart, at klimaændringerne allerede er i gang. Gennemsnitlig, temperaturer over hele Australien er steget mere end 1 ℃ siden 1910, og vinternedbøren i det sydlige Australien er faldet. Yderligere temperaturstigninger, og stigende tid brugt i tørke, er forudsagt.

Hvordan vores hjemmehørende planter klarer disse ændringer vil påvirke (blandt andet) biodiversiteten, vandforsyninger, brandrisiko, og kulstoflagring. Desværre, hvordan klimaændringer sandsynligvis vil påvirke australsk vegetation er et komplekst problem, og en vi endnu ikke har godt styr på.

Klima niche

Alle planter har et foretrukket gennemsnitsklima, hvor de vokser bedst (deres "klimatiske niche"). Mange australske træarter har små klimatiske nicher.

Det er blevet anslået, at en stigning på 2 ℃ ville få 40 % af eukalyptusarterne til at strande under klimaforhold, som de ikke er tilpasset til.

Men hvad sker der, hvis arter flytter ud af deres klimatiske niche? Det er muligt, at der vil ske en gradvis migration på tværs af landskabet, efterhånden som planter flytter sig for at holde trit med klimaet.

Det er også muligt, at planter generelt vil vokse bedre, hvis kuldioxid stiger og frost bliver mindre almindelig (selvom dette er en kompliceret og omstridt påstand.

Imidlertid, en tredje mulighed er, at stigende klimaekstremiteter vil føre til massedød af træer, med alvorlige konsekvenser.

Der er eksempler på alle tre muligheder i den videnskabelige litteratur, men rapporter om udbredt trædød bliver stadig mere almindelige.

Mange videnskabsmænd, inklusive os selv, forsøger nu at identificere de omstændigheder, hvorunder vi kan se træer dø af klimastress. Kvantificering af disse tærskler vil være nøglen til at finde ud af, hvor vegetationen kan være på vej hen.

Vandtransportsystemet

Australske planter skal klare den mest varierende nedbør i verden. Kun træer tilpasset langvarig tørke kan overleve. Imidlertid, tørkens sværhedsgrad forventes at stige, og stigende varmeekstremiteter vil forværre tørkestress ud over deres tolerance.

For at forklare hvorfor tørker overvælder træer, vi skal se på vandtransportsystem der holder dem i live. I det væsentlige, træer trækker vand fra jorden gennem deres rødder og op til deres blade. Planter har ikke en pumpe (som vores hjerter) til at flytte vand – i stedet, vand trækkes op under spænding ved hjælp af energi fra sollys. Vores forskning illustrerer, hvordan dette transportsystem bryder sammen under tørke.

I varmt vejr, mere fugt fordamper fra træernes blade, lægger mere pres på deres vandtransportsystem. Denne fordampning kan faktisk være nyttig, fordi det holder træernes blade kølige under hedebølger. Men hvis der ikke er nok vand til rådighed, bladtemperaturer kan blive dødeligt høje, svidning af trækronen.

Vi har også identificeret, hvordan tørketolerance varierer blandt hjemmehørende træarter. Arter, der vokser i områder med lav nedbør, er bedre rustet til at håndtere tørke, viser, at de er finjusteret til deres klimaniche og antyder, at mange arter vil være sårbare, hvis klimaændringer øger tørkens sværhedsgrad.

Baseret på alle disse data, vi håber at kunne forudsige, hvor og hvornår træer vil være sårbare over for at dø af tørke og varmestress. Problemet ligger i at teste vores forudsigelser – og det er her, borgervidenskab kommer ind. men det kan ikke registrere individuelle trædødsfald. Observation på jorden er nødvendig.

Imidlertid, der er ikke noget system til at registrere trædød som følge af tørke i Australien. For eksempel, under tusindårstørken, den mest alvorlige og langvarige tørke i et århundrede i det sydlige Australien, der er næsten ingen registreringer af indfødte træers død (bortset fra langs floderne, hvor overudvinding af vand også var et problem). Var der ingen dødsfald? Eller blev de simpelthen ikke optaget?

Den nuværende tørke, der griber den sydøstlige del, har ikke været så lang som årtusindtørken, men det ser ud til at være mere intenst, med nogle steder næsten ingen regn i to år. Vi har også haft en sommer med gentagne hedebølger, hvilket vil have forstærket stressen.

Vi hører anekdotiske rapporter om trædød i nyhederne og på Twitter. Vi sigter på at fange disse anekdotiske rapporter, og sikkerhedskopiere dem med oplysninger, herunder fotografier, placeringer, antal og arter af berørte træer, på Dead Tree Detective.

Vi opfordrer alle, der ser døde træer omkring sig, til at hoppe online og bidrage. Detektiven giver også folk mulighed for at registrere trædødsfald af andre årsager - og træer, der er kommet til live igen (nogle gange er døde ikke død ). Det kan være deprimerende at se træer dø – men at registrere deres død for videnskaben hjælper med at sikre, at de ikke er døde forgæves.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.