Israelske forskere siger, at Sodomas salthule er verdens længste

Israelske forskere sagde torsdag, at de har undersøgt, hvad de nu mener er verdens længste saltgrotte, et netværk af snoede passager ved den sydlige spids af Det Døde Hav.

En nyligt afsluttet undersøgelse af Malham Cave viste, at den labyrintiske hule strækker sig mere end 10 kilometer (6 miles) i længden. Det sætter den et godt stykke foran Irans Namakdan-hule, tidligere anset for at være den længste saltgrotte.

Undersøgelsen blev udført af det hebraiske universitet i Jerusalem og en samling af israelske, Bulgarske og internationale frivillige.

Boaz Langford, en forsker ved universitetets Caves Research Center, og Antoniya Vlaykova, en bulgarsk huleforsker fra European Speleological Federation, stod i spidsen for ekspeditionen.

"Hvad er unikt ved denne hule, i modsætning til andre saltgrotter i verden, er, at det er den længste i verden, " sagde Langford, hvilende i et kammer i hulen kaldet "Bryllupssalen" for sine saltdrypsten.

Langford og Vlaykova sagde, at de planlægger at offentliggøre det komplette kort over hulen i en professionel publikation i de kommende måneder.

Der er ingen officiel rekord for den længste saltgrotte, og sådanne betegnelser besluttes generelt ved konsensus blandt huleforskere, efter at et underjordisk kammer er kortlagt og offentliggjort.

Namakdan, som er cirka 6 kilometer lang blev identificeret som den længste saltgrotte efter en undersøgelse foretaget af tjekkiske og iranske videnskabsmænd i 2006.

Saltgrotter er usædvanlige og sjældne geologiske træk. Fordi salt er meget vandopløseligt, store saltaflejringer overlever normalt ikke længe på overfladen. Kun en håndfuld salthuler er større end en kilometer (en halv mil) i længden. Salthuler har en tendens til kun at eksistere i meget tørre områder, som området omkring Det Døde Hav, som er placeret på det laveste punkt på jorden og er for salt til at understøtte dyrelivet.

Det Døde Hav og Sodomabjerget blev dannet af tektonisk aktivitet, skiftningen af ​​jordens plader i den nordlige ende af 6, 000-kilometer (4, 000-mile) Afro-arabiske Rift Valley. Over millioner af år, successiv oversvømmelse af den dybe lavning nedlægger tykke lag af salt.

"Saltlagene presses ud fra undergrunden, hvor de er aflejret nogle få kilometer under jorden, og mens de bliver presset ud, danner de et bjerg, som stadig stiger i dag, med en hastighed på omkring en centimeter om året, " sagde Amos Frumkin, en hebraisk universitets geolog, der har studeret hulen i årtier.

Malham-hulens hovedudløb gaber ikke langt fra en saltsøjle ved navn "Lots kone, " efter den bibelske karakter, der var forstenet over at se tilbage på ødelæggelsen af ​​byerne Sodoma og Gomorra. På bjergsiden ovenover, Langford, Vlaykova og deres kolleger har identificeret mindst 19 åbninger, hvor sæsonbestemte oversvømmelser er trængt gennem Sodombjergets stensalt for at danne grotten.

Yoav Negev, grundlægger af Israel Cave Explorers Club, sagde, at over to år, hans gruppe og i alt 80 frivillige fra ni lande brugte omkring 1, 500 arbejdsdage ved måling og kortlægning af hulens fordybninger.

"Det er ud over, hvad vi forventede, " han sagde.

Efraim Cohen, en af ​​de hebraiske universitets huleforskere, beskrev processen med at lokalisere hulens indgange fra overfladen, rappellering ned i overfladeskakter, klemme gennem snævre passager, og måling af hver af hulens serpentingrene med lasere.

På trods af det vanskelige miljø, han sagde, at hulens pragt gør det det værd.

"Alle stalagmitterne og drypstenene, deres skønhed, deres farve - de er virkelig hvide, de skinner, de er fantastiske, " sagde Cohen.

Radiocarbon datering af træfragmenter fundet inde i hulen har hjulpet datere dets dannelse til omkring 7, 000 år siden, hvilket gør det ekstremt ungt efter speleologiske standarder.

"Grunden til, at den er så ung, er, at den er lavet af salt, " forklarede Frumkin. "Kalkstenshuler er meget langsommere at danne. De er normalt meget ældre. Men denne udvikler sig meget hurtigt, så det er en af ​​de yngste grotter i verden."

Frumkin sagde, at undersøgelsen af ​​hulens dannelse har givet forskere oplysninger om klimaet i regionen i løbet af de sidste 7, 000 år, og hvordan det har påvirket civilisationens fremkomst. Jericho, en af ​​verdens første byer og et epicenter for udvikling af landbrug, er omkring 80 kilometer (50 miles) nord for Malham Cave.

"Fordi saltet er så opløseligt, det betyder, at enhver ændring i klimaet sætter sit præg i hulen, " sagde Frumkin. "Hvis der er mere vand, mere nedbør, hulen er forstørret, og ændringer i Dødehavets niveau, og dette gør en enorm forskel i hulens morfologi."

Selvom forskerne har afsluttet deres undersøgelse, der er stadig mere af hulen, der er uopdaget, han sagde.

"Der er nogle flere dele, især de øverste niveauer, som ikke er blevet undersøgt endnu, fordi de er svære at nå, " sagde Frumkin.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.