Kviksølvforurening fra tidligere årtier kan være blevet frigivet igen ved Tasmanias-skovbrande

Tasmaniens skovbrande kan have resulteret i frigivelse af betydelige mængder kviksølv fra brændte træer i atmosfæren. Vores forskning viser, at industriel kviksølvforurening fra årtier tidligere har været lukket inde i vestlige tasmaniske træer.

Kviksølv forekommer naturligt i jordskorpen. I løbet af de sidste 200 år har industrielle aktiviteter har mobiliseret kviksølv fra skorpen og frigivet det i atmosfæren. Som en konsekvens, atmosfæriske kviksølvkoncentrationer er nu tre til fire gange højere end i præindustrialiseringstiden.

Minedrift er den største kilde til det globale atmosfæriske kviksølv, tegner sig for 37% af kviksølvemissionerne. Da europæerne først ankom til Australien, der var, selvfølgelig, ingen miljøbeskyttelseslov på plads for at begrænse emissioner fra industrielle aktiviteter. I det vestlige Tasmanien, hvor minedrift har fundet sted i mere end et århundrede, dette betød, at kviksølv blev frigivet uden kontrol i den lokale atmosfære, indtil ændringer i teknologien, markedsforhold, og senere, regulering, sammensværgelse for at reducere emissioner.

Fordi kviksølv også er meget persistent i miljøet, tidligere mineaktivitet har genereret et reservoir af kviksølv, der kunne frigives til atmosfæren under visse betingelser. Dette er en bekymring, fordi selv små mængder kviksølv kan være giftige og kan forårsage alvorlige sundhedsproblemer. I særdeleshed, kviksølv kan true den normale udvikling af et barn i livmoderen og tidligt i dets liv.

Træringe kan afsløre tidligere kviksølvforurening

Hvor meget kviksølv der er frigivet i det australske miljø, og hvornår er stort set ukendt. Imidlertid, i en ny undersøgelse viser vi, hvordan kviksølvindholdet i Tasmanien har ændret sig dramatisk i løbet af de sidste 150 år på grund af minedrift. Lang levet Huon-fyr, endemisk i det vestlige Tasmanien, er en af ​​de mest effektive bioakkumulatorer af kviksølv i verden. Dette gør den til en god proxy til sporing af kviksølvemissioner i det vestlige Tasmanien. Hvis koncentrationerne af kviksølv i atmosfæren er høje i et givet år, dette kan påvises i årringen af ​​Huon -fyrretræ for det år.

Kviksølvforurening fra tidligere minepraksis i det vestlige Tasmanien har efterladt en varig miljømæssig arv. Træene i stikprøven indeholdt et betydeligt kviksølvreservoir, der blev optaget under minedriftsperioden i Queenstown. Ændringer i kviksølvkoncentrationer i de årlige ringe af Huon -fyrretræ er i fuld overensstemmelse med ændringer i minedriftspraksis i regionen.

Øgede koncentrationer falder sammen med begyndelsen af ​​pyritisk kobbersmeltning i Queenstown i 1896. De topper mellem 1910 og 1920, da smeltningen var på sit højeste. I 1922, koncentrationer begynder at falde parallelt med indførelsen af ​​en ny metode til at adskille og koncentrere malm. Denne metode krævede kun en lille ovn i stedet for 11 store. I 1934, et nyt støvopsamlingsapparat blev installeret i smelterens skorsten, sammenfaldende med det yderligere fald i kviksølvkoncentrationer i nærliggende Huon -fyr.

Giftige elementer eller forbindelser optaget af vegetation kan også frigives tilbage i lokalmiljøet. Bushfires, der brænder træer, der har akkumuleret kviksølv, kan frigive dette kviksølv som damp, støv eller fin aske, potentielt udsætter mennesker og dyreliv for de negative virkninger af kviksølv. Det anslås, at skovbrande frigiver 210, 000 kg kviksølv i den globale atmosfære hvert år. Efterhånden som disse brande bliver hyppigere og vildere i Australien, kviksølvkoncentrationer i atmosfæren vil sandsynligvis stige. Kviksølv frigivet ved skovbrande kan vedvare i atmosfæren i et år, muliggør transport over lange afstande afhængigt af vindstyrke og retning. Det betyder, at mineaktivitet fra mere end et århundrede siden kan have regionale konsekvenser i den nærmeste fremtid. De tasmanske brande i december-februar brændte næsten 200, 000 hektar, herunder områder omkring Queenstown.

Det er i øjeblikket ikke muligt at vide, hvor meget kviksølv der er frigivet ved disse seneste brande. Vores resultater fremhæver simpelthen den potentielle risiko og behovet for bedre at forstå mængden af ​​kviksølv, som vegetationen optager, og som en dag kan slippes tilbage til atmosfæren via skovbrande.

Selvom der ikke er nogen enkel måde at fjerne bioakkumuleret kviksølv fra træer, historien om kviksølvforurening registreret i træringe giver vigtige lektioner. Nedsat optagelse af kviksølv efter opgraderinger til Queenstowns kobbersmeltervirksomhed viser den positive indvirkning, som gode ledelsesbeslutninger kan have på mængden af ​​kviksølv, der frigives til miljøet.

For at kontrollere kviksølvemissioner globalt, FN's miljøprogram (UNEP) har udviklet Minamata -konventionen om kviksølv. Dets primære mål er at beskytte menneskers sundhed og miljøet mod de negative virkninger af kviksølv. Australien har underskrevet konventionen, men har endnu ikke ratificeret den. Når ratificeret, Australien ville være forpligtet til at registrere kilder til kviksølv og kvantificere emissioner, herunder dem fra skovbrande.

Men for at gøre dette, regeringen skal først kunne identificere miljøreservoirer af kviksølv. Vores undersøgelse, den første af sin art på den sydlige halvkugle, viser, at den længe levede Huon-fyrretræ kan bruges til dette formål. Yderligere arbejde med at bestemme, hvilke andre træarter der registrerer atmosfæriske emissioner af kviksølv og andre giftige elementer i andre regioner i Australien er påkrævet.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.