Visdomsperler:Japans dyrkede gårde glimter stadig

I Japans maleriske Ago Bay, et par sidder i en lille hytte og plukker østers fra et net, rengør dem omhyggeligt én efter én, før de forsigtigt lægges tilbage i vandet.

Deres håb:om flere måneder, disse østers vil producere en glitrende hvid perle fra en dyrket landbrugsteknik opfundet i Japan, som er i tilbagegang, efterhånden som eksperter dør ud i det aldrende land.

Dyrkning af kulturperler blev først kommercialiseret i Ago Bay og spredt over hele verden. Der er stadig snesevis af gårde, der driver handel der, som fra himlen ser ud som en række flåder, der flyder mellem den stejle kyst og en perlerække af små holme.

I 1893, en lokal i Ago Bay kaldet Kokichi Mikimoto blev bekymret for, at østersperlerne ivrigt eftersøgte i hans farvande var ved at uddø.

Så han begyndte at introducere kunstige fremmedlegemer i østersene i et forsøg på at kopiere den naturlige proces, hvor de udskiller tusindvis af lag af perlemor, når et sandkorn eller en skal finder vej ind i perlelommen.

Efter flere tilbageslag-herunder en bakteriel virus, der decimerede hans afgrøde-ramte Mikimoto endelig jackpotten:en dag i juli 1893 dukkede en halvkugleformet perle op, klamrer sig til østersen.

Et årti eller deromkring senere, han havde forfinet sin metode til at fremstille et perfekt rundt eksemplar og tog straks patent på sin teknik - kulturperlen.

Succesen var ikke umiddelbar – flere betragtede kulturperlen som en vulgær kopi af den "naturlige" sort - men til sidst byggede Mikimoto et globalt imperium, og Japan blev referencen for de små perler kendt som "Akoya".

Omtrent på samme tid, to andre japanere, Tatsuhei Mise og Tokichi Nishikawa, søgte patent.

Top fem procent

Sakaguchi-familien har lavet disse værdifulde perler mellem tre og 10 millimeter i diameter i tre generationer. Kasuhiro, 73, og Misayo, 68, er nu støttet af datteren Ruriko.

"Vores opgave er at passe østersen så godt som vi kan i tre til fire år, " forklarede den energiske 43-årige Ruriko, med forklæde og tørklæde.

"Fra at høste de unge østers, indføre transplantatet, lige til at udvinde perlen, " tilføjede hun, da hun slæbte østers fra nettet til inspektion.

Hele den delikate operation består af indsættelsen af ​​en kerne - en lille rund poleret kugle lavet af skaldyr - og "podet", et stykke donorkappevæv fra en anden østers.

Over en periode på flere måneder, østersen reagerer på fremmedlegemer ved at udskille tusindvis af lag af nacre, der danner perlen.

Perlerne høstes i december, når vandet er omkring 15 grader, sagde Ruriko. "Under dette, perlen vil mangle styrke. Ovenfor det, det vil mangle glans, " forklarede hun.

Det er en utaknemmelig opgave. Af de 100, 000 østers høstet årligt, halvdelen dør umiddelbart efter operationen.

Langt de fleste producerer enten middelmådige perler eller slet ingenting. Kun omkring fem procent af de høstede østers vil resultere i perler af tilstrækkelig kvalitet til at pryde vinduerne hos smarte juvelerer langt væk i Tokyo.

'Familiens arvestykke'

Sakaguchis er heldige at få Ruriko til at tage familiehandelen op, som lider – som mange andre traditionelle japanske håndværk – fra en aldrende befolkning og en flugt fra landet til blomstrende byer.

Antallet af specialiserede perlebønder er faldet fra 3, 760 i 1960'erne til kun 680 i 2013, ifølge de seneste data fra Fiskeristyrelsen.

Men på trods af dette, Japan dominerer stadig det globale marked, tegner sig for omkring 30 procent i værdi - hjulpet af at koncentrere sig om de bedste kvalitetsperler.

Japan har produceret omkring 20 tons opdrættede perler årligt i løbet af de sidste 10 år, indbringer omkring 16,6 milliarder yen, og sigter mod at nå 20 milliarder yen i 2027.

Men selv det ville være langt fra de berusende dage i slutningen af ​​1980'erne, hvor Japan producerede omkring 70 tons til en værdi af 88 milliarder yen.

Så hvad adskiller japanske kulturperler fra konkurrenterne på Tahiti, Indonesien, Myanmar, Filippinerne eller Australien?

Bortset fra århundreders knowhow, Japan er hjulpet af sit klima, sagde Yuichi Nakamura, næstformand i Mie Pearl-fremmerådet.

"Nøglen er vintersæsonen i Japan. Det giver perlerne en bedre glans og adskiller dem fra resten af ​​verden, " fortalte Nakamura til AFP.

Rivaler fra Kina så på et tidspunkt ud til at true Japans dominans, men "de fokuserede på kvantitet... mens vi koncentrerede os om kvalitet for at blive i løbet."

Den kvalitet er på glitrende display på de luksuriøse, flere etagers flagskibsbutik i Mikimoto, i det overdådige Tokyo-distrikt Ginza.

Her bærer en mannequin en uvurderlig perlehalskæde, men perler kan variere fra et par hundrede til en million dollars.

"For japanerne, perler er et familiearvestykke. Vi giver dem som halskæder til kvinder, der skal giftes eller som øreringe eller ringe, " sagde Mikimoto-chef Hiroshi Yoshida.

De bærer dem derefter ved store lejligheder resten af ​​deres liv.

Men måske et tegn på et skift i den globale økonomi:mere end halvdelen af ​​Mikimotos kunder er kinesere. Efter dem kommer amerikanerne, andre asiater såsom singaporeanere, og så europæere.

© 2019 AFP