32 år efter forgiftning, oprydning iværksat på arsen-stedet

I ugerne efter at de flyttede fra New York City til deres drømmehjem i det grønne landskab, Norman og Alicia Berns blev syge af kvalme, følelsesløshed og knusende træthed.

Hun forsøgte at genoprette sit helbred ved at drikke masser af vand, men det viste sig at være det værste hun kunne gøre.

"Vi blev bare gradvist mere syge, og lægerne kunne ikke finde ud af hvorfor sagde Norman Berns.

Tests afslørede til sidst, at Bernses havde arsenforgiftning. De blev indlagt på hospitalet og udholdt ugers terapi for at rense det giftige metal fra deres kroppe. Amts- og statssundhedsefterforskere fandt, at arsen var udvasket i deres brønd fra en forlængst forladt bjergsidemine, og Miljøstyrelsen installerede en tank til indlagt vand i deres hjem.

Det var i 1987. Dette forår det føderale agentur for giftige stoffer og sygdomsregister advarede om, at arsen i jorden omkring 10 boliger i kvarteret, hvor Bernses engang boede, udgør en "betydelig trussel mod menneskers sundhed."

Hazmat-egnede besætninger fra EPA dækkede værfter med træflis og grus for at forhindre kontakt med den giftige jord. Staten opsatte advarselsskilte for vandrere og mountainbikere i tilstødende parklandskab.

Nogle indbyggere er overraskede over at se en så presserende handling tre årtier efter, at Bernses blev syge.

"De gør nu, hvad der skulle have været gjort for 32 år siden, sagde Eric Luther, som bor sammen med sin mand i et beskedent ranchhus i skoven nær børnefamiliernes tidligere hjem. "Vi er glade for, at det bliver hurtigt sporet nu, men det er skræmmende. Vi gik fra at leve normalt, lykkelige liv for at få den føderale regering til at fortælle os, at vi er i et giftigt miljø."

EPA har foreslået at tilføje arsenminestedet til Superfund National Priorities List, som omfatter mere end 1, 300 pladser har akut behov for oprydning. I juli, webstedet blev føjet til EPA's vægtliste over 17 Superfund-websteder målrettet mod "umiddelbare, intens handling."

Den 12 hektar store grund i Kent, 50 miles (80 kilometer) nord for New York City, er tæt på, hvor en mine fra det 19. århundrede på Ninham Mountain engang producerede arsenmalm, der blev brugt til fremstilling af pesticider, maling og træbeskyttelsesmidler. Mineaffald - affaldssten adskilt fra malm - blev kasseret rundt i området, spredning af arsenforurening.

Agenturet blev først opmærksom på høje niveauer af arsen i området, da Bernses blev forgiftet. Dengang, Statens sundhedsministerium og Department of Environmental Conservation bad EPA om at undersøge arsen i Bernses brønd, som var blevet boret gennem mineaffald.

EPA installerede vandtanken i deres hus. I flere andre hjem, filtre blev installeret for at fjerne lavere niveauer af arsen.

EPA og amtets sundhedsafdeling foretog begrænsede jordprøver i nærheden af ​​minen og på flere boligejendomme i 1980'erne, men det tog ingen yderligere handling på grund af naturligt høje arsenniveauer i jorden i regionen, ifølge et EPA-faktablad.

Nogle beboere spørger, hvorfor EPA først nu foreslår en Superfund-jordoprydning.

"Dengang vi blev bedt om at undersøge drikkevandsforsyningen og sikre, at vandforsyningen var beskyttet, " EPA Region 2-administrator Pete Lopez sagde i et interview. "Det var grænsen for vores engagement."

En mere omfattende undersøgelse blev iværksat i 2017, efter at de nuværende beboere i Bernses hus havde mistanke om en lækage i vandtanken. I løbet af efterforskningen, EPA opdagede, at systemet indeholdt arsen-forurenet sediment.

"Derfra, vi troede, at vi skulle træde tilbage og tænke over, hvordan vi kan være mere beskyttende her, "Sagde Lopez.

Jordprøvetagning af private ejendomme nær den gamle mineindgang afslørede arsenniveauer så høje som 1, 600 gange EPA-screeningsniveauet. Den sundhedsrådgivning, der blev udstedt i april 2019, sagde, at langvarig eksponering for arsen i jord på egenskaberne "udgør en betydeligt forhøjet risiko for sundhedsvirkninger af kræft."

"Mike og jeg blev aldrig informeret om arsenproblemer", før de købte huset i 2007, sagde Luther. "Vi hørte det fra naboer, efter vi flyttede ind, at nogen fik deres brønd forgiftet fra en gammel arsenikmine op ad bakken."

Sundhedsrådgivningen fortæller, at beboerne skal vaske deres hænder og kæledyrs poter efter kontakt med jorden. Som en midlertidig foranstaltning, mens EPA udvikler en permanent oprydningsplan, entreprenører dækkede det meste af Luthers gård med træflis, installerede stenstier, dækket indkørslen med grus og sørgede for kraftige dørmåtter.

"Vi dannede en nabogruppe og gik til byassessoren for at tale om ejendomsskattelettelser, da vores ejendom nu er værdiløs, " sagde Luther.

Alicia og Norman Berns, sad med Luther på hans dæk en eftermiddag, sagde, at de har udstået kroniske helbredsproblemer lige siden deres arsenforgiftning, men de ved ikke, om arsenet er skylden. De solgte deres hjem for halvdelen af, hvad de betalte for det og flyttede i 1998.

"Dette er meget følelsesladet for mig; det vækker smertefulde minder, sagde Alicia Berns, der har en sportsmarkedsføringsvirksomhed og arbejder som producer for sin mands dokumentarfilm.

Luthers nabo, Robert Embree, sagde, at en avishistorie fra 1987 om, at Bernses blev indlagt på grund af arsenforgiftning, dukkede op samme dag, som han fik boret en brønd i det hus, han byggede på den anden side af vejen fra dem.

"Alle blev forledt til at tro, at arsenforgiftningen var en isoleret hændelse, " sagde Embree. "Der har aldrig været nogen diskussion om jord."

Embree installerede et omvendt osmose-filtreringssystem for at beskytte hans brøndvand mod arsen og andre forurenende stoffer. Men nu er han bekymret for, at han og hans kone har været afsløret i årtier, da de arbejdede i deres gård.

"Når jeg slår græsset nu, Jeg er nødt til at bekymre mig om støvet, der sparker op, har arsen i sig, " sagde Embree. "Jeg er fange i mit eget hjem."

Selvom EPA fjerner forurenet jord, Embree frygter, at regnen kan skylle mere arsenik ned ad bakken.

Potentiel genkontaminering vil blive behandlet i EPA's oprydningsplan, Lopez sagde, og nogle beboere kan blive tilbudt frikøb.

"Jeg lægger mit hjerte og sjæl i at bygge dette hus, " sagde Embree. "Vi har mange minder her. Det er hjerteskærende, at vi måske skal gå."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.