Saildrone er den første til at omgå Antarktis, på jagt efter kuldioxid

Det var en dristig idé:At sende en ubemandet sejldrone på en 13, 670 sømils rejse rundt omkring Antarktis alene, prisgivet de mest fjendtlige have på planeten. Om vinteren.

"Antagelsen var, at det sydlige ocean ville æde sejldronen ... og det ville være det, " sagde NOAA oceanograf Adrienne Sutton. "Men vi var villige til at prøve, givet den store rolle, havet spiller i klimaændringernes bane. At få det sydlige Oceans kulstofbalance rigtigt er presserende vigtigt."

På trods af et tilløb med et isbjerg, der ødelagde nogle af dets sensorer, Saildrone 1020 afsluttede sin mission den 3. august efter at have opsamlet oceaniske og atmosfæriske kuldioxidmålinger med et instrument udviklet af NOAA's Pacific Marine Environmental Laboratory.

Den 196 dage lange rejse var verdens første autonome jordomsejling af Antarktis – en teknologisk bedrift, der var uudgrundelig for bare et årti siden.

En besværlig rejse rundt om verdens ende

Saildrone 1020 og to modstykker lanceret fra Point Bluff, New Zealand den 19. januar, 2019, på en mission finansieret af Li Ka Shing Foundation. De tre sejldroner indsamler og transmitterer en række data om vejret, sæl- og krillpopulationer, og niveauer af kuldioxid, CO ₂ , i luft og vand.

Indtil for nylig, forskere antog, at det sydlige ocean støt absorberede store mængder CO ₂ fra atmosfæren - en stor bidragyder til hele havets optagelse af op til 40 procent af de drivhusgasser, der driver den globale opvarmning.

Imidlertid, Forskere vidste også, at skift i vind og cirkulation omkring Antarktis kunne ændre CO ₂ optagelse fra atmosfæren, og nylige målinger fra instrumenterede Argo-flydere viste, at det sydlige Ocean under visse forhold kunne udsende CO ₂ i stedet for at absorbere det. Men forskerne havde endnu ikke prøvet store områder, især i stormfulde efterårs- og vintersæsoner.

Det hårde vejr overlevet af sejldronen demonstrerede hvorfor.

Banket af storme lige efter at have forladt New Zealand, Saildrone 1020's partnere, Sejldroner 1022 og 1023, blev snart tvunget til at vende tilbage til havn for reparationer, mens Saildrone 1020 pressede på gennem brusende vind og kæmpe bølger.

Navigerer øst for Drake Passage den 5. april, en kollision med et isbjerg beskadigede dets atmosfæriske sensorer og kamera ombord, men efterlod kuldioxidsensoren intakt.

"På fire tidligere rejser i det sydlige ocean, vingerne på vores sejldroner knækkede efter blot et par dage, så vi gik tilbage og byggede noget, vi troede var uforgængeligt, " sagde Saildrone grundlægger og administrerende direktør Richard Jenkins. "Det var et langskud, men det gik præcis, som vi håbede."

Foreløbige resultater tyder på, at dele af havet identificeret af flyderne som potentiel CO ₂ kilder udledte faktisk drivhusgassen i vintermånederne. Saildrone 1020 kom også tæt nok på en af ​​flyderne til at give forskere mulighed for at sammenligne deres CO ₂ målinger, et værdifuldt krydstjek af forskellige robotter og observationsteknikker.

"Det var en højrisiko, høj belønning form for implementering, " sagde Sutton. "Vi var ikke sikre på, at det ville klare det.

I mellemtiden efter at være blevet repareret og relanceret, Saildrones 1022 og 1023 er ved at finde deres egen vej rundt i Antarktis nu.