Naturgaslækager er en vigtig kilde til drivhusgasemissioner i Los Angeles

I diskussioner om menneskeskabte klimaændringer, kuldioxid får generelt fokus, men det er ikke den eneste drivhusgas, der sprøjtes ud i atmosfæren af ​​menneskelig aktivitet, det er heller ikke den mest potente.

Metan er en anden drivhusgas, der er stigende i jordens atmosfære på grund af mennesker. Metan produceres af menneskelig aktivitet i meget mindre mængder end kuldioxid, men den er omkring 25 gange stærkere som en drivhusgas. Selvom det ofte er forbundet med flatulens hos ko, kvæg er ikke den eneste menneske-associerede kilde til metan.

Ny forskning fra Caltech-forskere viser, at i hvert fald i Los Angeles-bassinet, lækager af naturgas, der bruges til opvarmning af boliger og virksomheder, er store bidragydere til metan i atmosfæren.

Forskningen blev udført af Liyin He (MS '18), en kandidatstuderende i miljøvidenskab og teknik, mens han arbejdede i laboratoriet hos Yuk L. Yung, Caltech professor i planetarisk videnskab og forsker ved Jet Propulsion Laboratory, som Caltech administrerer for NASA. Hun fandt ud af, at metankoncentrationerne i luften over L.A. svinger i takt med årstiderne. Om vinteren, når naturgasforbruget er på sit højeste, metankoncentrationerne er også højest. Om sommeren, når naturgasforbruget falder, det samme gør mængden af ​​metan i luften.

"Naturligt, metan-emissioner burde være ret fladt på tværs af årstiderne, men måske lidt højere i sommerperioden på grund af en masse ting, der nedbrydes fra højere temperaturer, " siger han. "Men det ser ud til, at i byen, naturgasforbruget er så højt om vinteren, at meget af det siver ud i atmosfæren."

Han udførte hendes forskning ved at bruge en enhed kaldet et remote-sensing spektrometer på toppen af ​​Mt. Wilson, et bjerg, hvis top rager en kilometer over Los Angeles. Fra sin høje aborre, spektrometret havde udsigt til et bredt skår af byområdet nedenfor. Metan er usynlig for menneskelige øjne, men det er let at se af spektrometeret, fordi det kraftigt absorberer infrarødt lys, bølgelængden af ​​lys, som spektrometret er følsomt overfor.

Ved at bruge denne opsætning, spektrometeret blev peget på 33 overfladesteder rundt om i regionen og indsamlede metanmålinger seks til otte gange om dagen i seks år. Når disse målinger blev aggregeret, et klart mønster viste sig:Metanniveauet i atmosfæren toppede hver december og januar og faldt til et lavpunkt hver juni og juli.

Selvom hans forskning ikke identificerer specifikke kilder til metan, hun siger, at det er sandsynligt, at hele naturgasdistributionssystemet, fra lagerfelter til rørledninger til komfurer og ovne, er ansvarlig for utæthederne.

Fordi metan er en så potent drivhusgas, og fordi det er relativt kortvarigt i atmosfæren, at identificere og reducere disse naturgaslækager er en måde, hvorpå mennesker kan hjælpe med at reducere virkningerne af klimaændringer, Han siger.

"Landbrug og vådområder er stadig de vigtigste kilder til metan, når vi betragter den globale skala, Han siger. "Men jeg tror, ​​at rørledningslækage er den vigtigste, når det kommer til byer."