Floridas østers i Apalachicola, Cedar Key står over for klimatrusler mod overlevelse

Klimaændringer er ikke en primær mistænkt i den fantastiske udryddelse af Apalachicola Bay østers, en ulykke knyttet til en række grusomheder.

Men stigende havniveauer, opvarmende vand og mere intense storme kunne konspirere for at sikre, at bugten forbliver en kirkegård for østers trods kostbare bestræbelser på at genoplive den og lægge delikatesserne tilbage på restaurantbordene.

Den udsigt bekymrer videnskabsmænd ved Apalachicola Bay i Floridas Panhandle og er en bekymring for en af ​​statens sidste, selvom man kæmper, højborge af østers - et område i den Mexicanske Golfs farvande, der omgiver øsamfundet Cedar Key.

"Vi har lag af ting, der foregår her, " sagde Sandra Brooke, videnskabelig direktør ved Florida State Coastal and Marine Laboratory, af tidligere skader påført Apalachicola Bay.

På mere end 200 kvadratkilometer, den biologisk superladede bugt blander det frugtbare vand i Apalachicola-floden og den intenst produktive Mexicanske Golf, langs hele kystlinjen beskyttet mod Floridas udviklingspres af national skov, dyrereservat og Tates Hell State Forest.

Det, der førte til, at fiskeriet kollapsede dér - uanset om det var dårligt reguleret høst af fisk og skaldyr, tilbagetrækninger af flodvand fra byer så langt som til Atlanta eller ændringer i naturen - forbliver omdiskuterede og uafklarede.

Den ekstra stress af klimaændringer, potentielt gør vandet for salt, varm eller på anden måde ugæstfri for østers, kan dømme bugten ud over bedring.

"Hvis vi fortsætter med at hamre på det, så vil den ikke kunne klare sig, " sagde Brooke.

I store dele af Florida, klimaændringer truer med at afslutte miljøer, der allerede er slået ned af udvikling, uddybning, forurening, vandforbrug og andre menneskeskabte skader. Vejen til at bekæmpe klimaændringer, siger mange videnskabsmænd, er at genoprette miljøer til at være sunde og modstandsdygtige – for bedre at kunne klare det.

Lige nord for Cedar Key, University of Florida videnskabsmænd rekonstruerede for nylig de 3, 000 år gamle Lone Cabbage Oyster Reef til en pris på mere end 8 millioner dollars. Pengene var fra en kompensationsfond for BP-olieudslippet i 2010 i Den Mexicanske Golf.

Cedar Key er inden for en anden af ​​Floridas forbløffende produktive flodmundinger i en region kaldet "Big Bend". Selvom det ikke er en bugt, vandet der er lavvandet langt ude i den Mexicanske Golf, frodig med søgræs og beriget af garvevandet fra flere åer og floder.

Næsten 90% af Lone Cabbage-revet var gået i opløsning i de seneste årtier. Forskere formoder, at årsagen var en faldende mængde ferskvand, der strømmer ned ad den nærliggende Suwannee-flod til området, resulterer i dødeligt højt saltindhold.

Restaureringsarbejdet installerede kalkstensblokke og andet materiale langs 3 miles og 8 acres rev, fungerer som en "utæt dæmning" for at holde Suwannees ferskvand tilbage og reducere saltindholdet til niveauer, der er sunde for østers. De har siden knyttet sig til det genopbyggede rev og viser tegn på at trives.

"Men Lone Cabbage reef anvender et plaster, sagde Peter Frederik, en ledning, UF-efterforsker i projektet.

Frederick sagde, at revet havde overlevet ødelæggende tørke i de sidste århundreder. Det nyere vendepunkt var landbrugsmæssige og kommunale vandindvindinger, der har skrumpet vandløb i floden.

Uden vandbevarelse, der i sidste ende genopretter mængden af ​​ferskvand i Suwannee, klimaforandringerne kan let fortryde det band-Aid, sagde Frederik.

"Enhver klimaændring vil påvirke saltindholdet endnu mere, " sagde han. Uden at genoprette Suwannees strømme, "Vi er ret sikre på, at vi kommer til at miste disse kystøsterssystemer."

Mulige klimaændringer bliver allerede bemærket allerede ved Cedar Key, og ikke kun af videnskabsmænd.

En mangeårig østersfamilie, Cedar Key indfødte Jerry Beckham og hans partner, Laura Adams, har arbejdet lokale farvande, høst af muslinger og østers, næsten på alle tider af året under alle forhold. Men deres kystverden er blevet uforudsigelig og anderledes.

"Højvande er højere og lavvande er lavere, " sagde Adams. "Vores vand ændrer sig."

Apalachicolas episke sammenbrud og faren ved Cedar Key har understreget østersens større rolle ud over at blive serveret på den halve skal som let salte appetitvækkere.

østersrev, og deres øko-fætre af koraller, mangrover, søgræs og strandenge, lav mad, ly og overordnet levested for hele samfund af akvatisk liv. Når østersrevene er væk, det samme er fisk, krabber og andre skabninger.

Når du er sund og vokser, østersrev giver også kystlinjeforsvar mod storme.

Disse "økosystemtjenester, "såvel som jobs og økonomiske løft i landdistrikterne, gøre opgaven med at genoprette og beskytte østers endnu mere presserende.

Forventningerne er særligt høje til FSU-laboratoriet i samfundet St. Teresa ved Apalachicola-bugtens østlige ende. Tidligere i år, laboratoriet modtog $8 millioner, et beløb, der også kommer fra BPs olieudslipserstatning.

Bevillingen skal finansiere en undersøgelse af sammenbrud af østers og foreskrive en vej til bedring. Det er ikke en lille udfordring.

"Dette er ikke noget, der er rettet på fem år, " sagde laboratoriedirektøren, Felicia Coleman. "Du taler om 10 eller 20 år."

Som en påmindelse om FSU's udfordring, et vejskilt i udkanten af ​​Apalachicola kan stadig prale af byens og bugtens tabte berømmelse:"Oyster Capital of the World."

"Da jeg var teenager var der ingen grænser, " sagde Shannon Hartsfield, en indfødt Apalachicola. Han blev lært af sin far den rystende færdighed at stå på dækket af en lille båd, mens han svingede med en tænger, der kunne holde sig til skaller dybt under vand.

I sin bedste tid, bugten var plettet med hundredvis af de ikoniske østersbåde.

Orkanerne Kate og Elena i 1985 væltede bugten og dens østersfiskeri, et slag, der tog flere år at komme sig over.

Dengang udfoldede sig også en rædselsfuld juridisk krig mellem Florida og Georgia om mængden af ​​vand, der blev taget af Atlanta-metroområdet fra flodsystemet, der strømmer til Apalachicola-floden og til bugten.

Georgiens ledere afviste Floridas påstande om, at for meget vand blev fjernet, at drive saltholdigheden op og dræbe østers i Apalachicola-bugten. Kampen er gået til den amerikanske højesteret og fortsætter i dag.

Stadig, ved udgangen af ​​det sidste årti, bugten leverede omkring 10% af landets østers og omkring 90% af Floridas produktion.

Så kom BP olieudslip, udspyder mere end 200 millioner gallons råolie.

Måneder senere, Floridas myndigheder, frygtede, at udslippet ville – men aldrig – komme ind i Apalachicola Bay, åbnede sit vand for hidtil uset høst som en handling for at redde fisk og skaldyr.

Inden for et år, østersfiskeriet var ved at kollapse, og daværende Gov. Rick Scott bad tidligere præsident Obamas administration om at erklære en katastrofe, hvilket gjorde det i slutningen af ​​2013.

I modsætning til efter Kate og Elena, der har ikke været tegn på nogen rebound.

Det sidste forår, Hartsfield kiggede ud over bugten fra en park i Apalachicola og pegede på en fjern silhuet i eftermiddagsblændingen.

"Du har en båd derude, der arbejder lige nu, " sagde Hartsfield.

"Jeg fik at vide, at han skraber to poser op om dagen, hvilket er $120, hvilket er ret slankt, fordi han vil have mindst $25 til $30 i brændstof og snacks og handsker. Jeg ved ikke, hvordan han gør det."

For Steve Rash, ejer og præsident for Water Street Seafood i Apalachicola, det mest presserende skridt er at lukke bugten for enhver østershøst, et træk, der er bred opbakning.

Dukker ind og ud af en række walk-in kølere, han påpegede grouper fra Mexico, mahi-mahi fra Ecuador, opdrættet laks fra Chile og tun fra hele verden.

"Vi køber ikke Apalachicola østers længere, " sagde Udslæt, som mens han stadig var studerende solgte fisk og skaldyr fra en stand ved vejkanten.

"Vi holdt op med at købe dem for et år siden, " sagde han. "Jeg kan ikke sige, at bugten skal lukkes for høst og så vende om og købe dem."

Han henter og distribuerer østers fra Texas-producenter og fra Cedar Key, hvilket betyder, at Panhandle-restauranter, inklusive dem i Apalachicola, betjener import.

Rash har også været aktiv i lokale samtaler og bestræbelser på at genoprette Apalachicola Bay. Han og andre mener, at næste skridt er klart og nødvendigt med det samme.

Udskift de utallige tons skal fjernet fra bugten, ideelt set ved at bruge fossiliseret skal, der er let tilgængelig ikke langt væk, at give unge østers en base at vokse på, sagde Udslæt.

Det skal gøres med præcision, han sagde, i placering og størrelse. Indtil det sker, der er ikke meget håb for bugten som helhed, han sagde.

"Bugten svigter; bugten dør; fisken, rejerne og krabberne forsvinder, " sagde Udslæt.

Nogle af konsekvenserne af Apalachicola Bays sammenbrud har bølget til Cedar Key, 125 miles sydøst over Golfen langs Floridas Big Bend-kyst.

Cedar Key er et af flere samfund i USA, der hævder titlen som muslingehovedstad. Det lave vand, der omgiver byen og øen, har den rigtige slags mudder, og opdrættet af muslinger har været en berømt succes i årtier.

Disse farvande huser også en lille, stressed and still-functioning oyster fishery, something not overlooked in Apalachicola.

Skilled, idle and needing a paycheck, Apalachicola oystermen have been hauling their boats to Cedar Key to harvest oysters there.

It's legal but has provoked hard feelings among the island's residents. There have been reports of boats and trucks from Apalachicola being vandalized and a spreading reputation that the invaders will take every oyster they can find.

Jeanine Beckham said she understands the distress for Apalachicola harvesters but doesn't want the pressure they are putting on local oysters.

"I won't buy from them, and I won't have anything to do with them, " said Beckham, owner of Cedar Key Oyster &Clam Co., a seafood processor, packer and store at the edge of the city. "I would rather they would be able to oyster in their own zones because our zones are pretty small compared to theirs."

Beckham and one of her workers shucked shells in a small operation smelling faintly of bleach and scrubbed floors, filling 16-ounce tubs with about 30 oysters worth $20 on a cooler shelf.

She said the business is difficult and getting more so with mounting regulations and an uncertain supply of oysters.

Beckham, imidlertid, has options:a handsome boat, tongs and wet suit for diving down to hand-gather oysters.

"I'm a seafood harvester as well, " she said. "And the prices are really good right now."

The prices are good because of what's happened in Apalachicola Bay.

Leslie Sturmer, an extension agent in Cedar Key with the University of Florida Sea Grant program, said state harvest statistics show an upward spike in Apalachicola oysters just after the BP spill and an inexorable plunge since then.

I mellemtiden harvests at Cedar Key and to the north near the smaller community of Horseshoe Beach have trended steadily upward.

As of last year, Cedar Key was the Florida capital of oysters.

"People want their livelihood to continue, " Sturmer said. "It's not a large fishery but it's been very important to the families that have relied upon it as a primary source of income."

©2019 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.