22 millioner pund plast kommer ind i de store søer hvert år

På en solrig augustmorgen på 31st Street Beach, Tyrone Dobson samlede 20 frivillige til at hente affald fra bredden af ​​Michigan -søen.

Ved første øjekast, indsatsen virkede uberettiget. Trods alt, dæksporene fra en Chicago Park District strandtrimmer var stadig friske i hvad der syntes at være uberørt sand.

Men Dobson, senior frivillig engagement manager for Alliance for the Great Lakes, vidste bedre. Han pålagde de frivillige at se nærmere på. Kigger rundt om deres fødder, gruppen lagde mærke til utallige skraldespande, der var indesluttet i sandet. De plukkede omhyggeligt plaststrå, plastik flasker, plastskeer, plastfolie og plastflaskehætter. Efter to timers skurning af området, gruppen havde samlet 56 kilo skrald.

"Hver strand har sin egen person, "Sagde Dobson." Loyola er familievenlig, så der vil være bleer og legetøj. Montrose og North Avenue er festcentral, så der vil være øldåser. Men i det hele taget, det er altid meget plastik. "

Plastforurening i globale farvande er blevet et af de mest komplekse spørgsmål i det 21. århundrede. Forskere har identificeret gigantiske skraldespande, der ophobes i havstrømme til havs. Undersøgelser af døde hvaler og andre store havdyr viser, at de har indtaget plastikgenstande, som affaldsposer. Forskere siger, at plastaffald i havene er klar til at opveje mængden af ​​fisk inden 2050.

I mellemtiden, mikroplast, partikler, der starter mindre end 5 millimeter eller er nedbrudt fra større genstande, er fundet i den faldende regn i Colorado, båret af vinden til fjerntliggende regioner i Pyrenæerne i Frankrig og dukkede op i drivende sne i Arktis.

Imidlertid, det har kun været i det sidste årti, at forskning i plastforurening har vundet hastende karakter i de store søer, planetens største system med ferskvand.

Plastaffald udgør omkring 80% af affaldet på Great Lakes -kystlinjer. Næsten 22 millioner pund kommer ind i Great Lakes hvert år - mere end halvdelen af ​​dem løber ud i Lake Michigan, ifølge skøn beregnet af Rochester Institute of Technology. Uanset størrelse, som plast hænger i vandet, de fortsætter med at nedbryde fra udsættelse for sollys og slibende bølger.

Mikroplast er blevet observeret i tarmen på mange Lake Michigan -fisk, i drikkevand og endda i øl. Det mest bekymrende aspekt er måske, at mikroplastens indvirkning på menneskers sundhed stadig er uklar. Plast vides at tiltrække industrielle forurenende stoffer allerede i vandet, som PCB, mens de bortviser deres egne kemiske tilsætningsstoffer, der skal gøre dem holdbare, herunder flammehæmmere.

Fordi problemet er stort set usynligt, nogle gange er det svært at tiltrække opmærksomhed til det.

"Jeg synes at se er at tro, og du kan ikke se en mikroplast, "Sagde Dobson." Da jeg først startede, Jeg talte med en frivillig, og hun sagde noget, der altid har holdt mig fast. Når du ser en skovbrand bagefter, det er sort og forkullet, så du ved, at der er et problem. Nogle af vandspørgsmålene følger ikke det (begrundelse).

"For det blotte øje, det er en smuk dag. Så mange mennesker synes ikke, det er et problem, fordi de ikke kan se det ved første øjekast. "

I juli, Illinois Gov.JB Pritzker underskrev et lovforslag, der pålægger statens miljøbeskyttelsesagentur at undersøge mikroplastens rolle i drikkevand og Prairie Research Institute for at fremsætte anbefalinger om truslen mod menneskers sundhed og miljøet. Statens senator Julie Morrison, lovforslagets sponsor, sagde da hun lærte omfanget af plastspørgsmålet, hun stoppede med at bruge plastikposer og var blandt de lovgivere, der talte for en statslig afgift på dem. Selvom skatten mislykkedes, Morrison sagde, at hun håber, at uddannelse vil anspore til mere handling på plastforurening.

"Vi overlader et rod til den næste generation - bare et rod, "Morrison sagde." Vi er nødt til at stoppe op og forstå videnskaben bag plast, især mikroplasten, der går ind i vores kroppe.

"Jeg tror ikke, folk er klar over. Hvis du gik op til folk på gaden og spurgte dem, 'Når du drikker vand, tror du, der er plastikstykker i den? ' De fleste vil nok sige, 'Godt, ingen.'"

Chicago Department of Water Management siger, at det opfylder alle statslige og føderale regler for drikkevand, men det er ikke påkrævet at teste for mikroplast.

Selvom der stadig er flere spørgsmål end svar om potentielle sundhedsmæssige konsekvenser, en ting er klart:Southern Lake Michigan er et varmt sted for plast.

Matthew Hoffman, hovedforfatteren af ​​Rochester Institute of Technology estimat, sagde befolkningscentre som Chicago og Milwaukee er store bidragydere til plastforurening i Michigan -søen. Ud over skrald, der kan drive i vandet fra strande, rensningsanlæg til spildevand er betydelige kilder til mikroplast.

Inden et føderalt forbud i 2017, nogle sæber og ansigtsskrubber indeholdt mikroperler, der blev skyllet ned i afløbet i vandveje. Størstedelen af ​​mikroplast er små fibre, der afbrydes fra syntetiske stoffer, når folk vasker tøj.

Når plast kommer ind i søen, de følger søstrømme, potentielt migrerer til andre stater, men forbliver stort set fanget i den sydlige ende.

"Ting fra Chicago kan ende på kysterne i staten Michigan, "Sagde Hoffman." I de store søer, plast kan flytte til forskellige tilstande, forskellige søer, forskellige lande. Så det kan være en interessant udfordring, hvis du vil rydde op. Nu skal du se på mellemstatslige regler. "

Det, der går ind i Lake Michigan, forbliver typisk der. Mens vand fra de andre store søer bevæger sig nedstrøms, Lake Michigan's eneste store udstrømning er Chicago -floden (og vandet, som den intermitterende udveksler med Lake Huron ved Mackinac -strædet). Som resultat, en dråbe vand, der kommer ind i Lake Michigan, forbliver i omkring 62 år, ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration.

Fordi noget kommunalt spildevandsslam påføres landbrugsmarker, landbrugsafstrømning kan også være en væsentlig bidragyder. Landmænd, der kan bruge plastmaterialer til at dække deres såbed (til at regulere jordtemperaturen og fugtigheden), kan også være delvist ansvarlige for mikroplast.

Tim Hoellein, en adjunkt i biologi ved Loyola University Chicago, har grundigt undersøgt affald på Great Lakes strande og store vandveje. Hver, han sagde, udgør sin egen trussel mod dyrelivet.

"Faren ændrer sig, når den går fra makroplast til mikroplast, "Sagde Hoellein." Med mikroplast, vi tænker på potentielle kemiske eksponeringer, slid, der kan ske internt i tarmens foring. Med større plast, vi bekymrer os om, at materialer sidder fast i tarmen. Det ville være bekymringen for sportsfisk og fugle. "

I en undersøgelse, der blev offentliggjort sidste år, et team af forskere, herunder Hoellein, fandt ud af, at omkring 85% af fiskene fanget fra tre store bifloder ved Lake Michigan - Milwaukee, St. Joesph og Muskegon floder - havde mikroplast i deres fordøjelseskanaler.

I stikprøvestørrelsen på 74 fisk, der repræsenterer 11 arter, den invasive runde goby havde de højeste koncentrationer, muligvis ved at spise filterfodrende quagga muslinger, som forskere formoder kan være ved at akkumulere mikroplast. Mens det er vigtigt at påvise mikroplast i tarmene ved Lake Michigan -fisk, forskere undersøger nu, om disse forurenende stoffer bygger sig op eller udskilles af fisken.

"En mulighed er, at den bare kunne bevæge sig gennem fordøjelsessystemet og komme ud af den anden ende uden at forårsage nogen skade, "Sagde Hoellein." Men vi ved ikke, hvor længe partikler bliver i deres tarm. Så jeg fik en elev til at lave et projekt, hvor hun fodrede runde gobies med disse akrylfibre i fiskemad. Hun registrerede, hvor lang tid det tog at gå ind til ud. Det var ret hurtigt - hurtigere end jeg troede. Inden for et par dage, plast flyttede igennem. Ikke meget blev fastholdt i deres mave permanent. "

Forskere mener, at mikroplast kan bevæge sig op ad fødekæden som trofæfisk, såsom søørreder, spise runde gobies.

I betragtning af at fisk typisk sluges, før de spises, menneskeligt forbrug af plast fra skaldyr er ikke en stor bekymring.

Men efterhånden som mikroplast nedbrydes i mere og mindre stykker, forskningen drejer sig om nanoplast, stykker plast så små, at de muligvis kan trænge ind i membranen af ​​blodlegemer. Bekymringen bliver derefter, hvis nanoplast kommer ind i blodbanen af ​​fisk, kunne de blive overført til mennesker, der spiser dem.

På dette tidspunkt, imidlertid, forskning er tynd.

For nu, miljøorganisationer fokuserer på at dæmpe forurening ved kilden. Love, såsom rygeforbud og plastposeafgifter i Chicago, kan bremse noget af det mest udbredte kuld. Forbrugerne kan tage skridt til at afbøde deres egen plast ved at genbruge indkøbsposer, afstå fra sugerør eller flasker til engangsbrug og ved hjælp af mikrofiberfangende bolde eller netposer i deres vasketøj.

Og græsrodsindsats som Alliance for the Great Lakes 'Adopt-a-Beach-program hjælper med at forhindre skrald fra kystlinjen i at komme ind i vandet fra Duluth, Minn., til Buffalo, N.Y. Disse programmer bliver stadig vigtigere i slutningen af ​​strandsæsonen, når Chicago Park District's strandplejere stopper driften, men vejret kan stadig være behageligt nok til at tiltrække besøgende.

"Det er rimeligt at forestille sig omfanget af dette problem og være skræmt og deprimeret over det, "Sagde Hoellein." Men jeg tror også, at der er mere grund til optimisme i ferskvand. Når plastikaffald kommer i havet, det er dybest set uopretteligt. Det er svært for vores hjerner at forestille sig oceanernes omfang og hvad der skal til for at rense det. Og selv så store som de store søer er, de er stadig mere håndterbare end havene, og vi kan begynde at løse problemet her på en måde, der er mere effektiv og gennemførlig. "

Ved hver oprydning, Dobson, alliancens frivillige leder, forsøger at sprede opmærksomhed og tilskynde til deltagelse i kommende arrangementer.

Heldigvis, hans tonehøjde er ret let.

"Alle har brug for vand, "Sagde Dobson." Det er ligegyldigt, om du er rig, fattige, sort, hvid eller spansktalende. Det gør ingen forskel. Og skønheden ved det er, at i Chicago, vi får det alle samme sted. Så det er ikke sådan, at du gør noget, og det gavner dig ikke. Dette gør.

© 2019 Chicago Tribune
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.