Fra New York til Chile, blyforureningsprojekt udvikler borgervidenskab

Hvis du bor i urbane omgivelser fra industriel tid, chancerne er, at jorden i din nærhed er forurenet med bly, arsen, eller andre tungmetaller. Med støtte fra National Science Foundation, et team af forskere er ved at udvikle et "citizen science" jordforskningsprojekt i Troy, New York og Tierra Amarilla, Chile, der engagerer beboerne i større forståelse af forurenende stoffer i deres midte og strategier til beskyttelse af folkesundheden.

"Vi har ikke en tendens til at tænke på blyforurening i jord som en farlig vej til eksponering, men vi er faktisk omgivet af jord, især gartnere børn, der leger udenfor. Vi sporer jord ind i vores hjem, hvor det bliver til støv, " sagde hovedefterforsker Abby Kinchy, en professor i naturvidenskabelige og teknologiske studier ved Rensselaer Polytekniske Institut. "Vores mål for dette projekt er at øge bevidstheden om dette problem og samtidig genoverveje, hvad det betyder for folk at deltage i miljøovervågning på en måde, der er handlingsorienteret."

Kinchy sagde, at bly og arsen jordforurening er dokumenteret i flere byer i staten New York. I ældre byer, ligesom Troy, tungmetaller i jord kan være kommet fra nedrivning af ældre bygninger indeholdende blymaling og produkter, årtiers forbrænding af blyholdig benzin, og de mange industrier, der engang fungerede i byen. I Chile, jordforurening i byer er almindeligvis resultatet af mineindustrien. Jord kan testes for forurening i laboratorier, men gør-det-selv muligheder er begrænsede.

"Selvom du har betalt for en test, der er en hel række spørgsmål, som folk skal tænke over før, i løbet af, og efter jordtest:hvor kom det fra? Hvordan kan du realistisk beskytte dig mod eksponering? Er nogen ansvarlig for rengøringen? Er der lov og politik om dette spørgsmål, og hvis ikke, hvordan kan du ændre det?" sagde Kinchy. "For ellers, alt du har gjort er at finde ud af et potentielt skadeligt materiale i dit miljø, uden forståelse for, hvordan man løser det."

Som et led i at afhjælpe disse mangler, projektet vil udvikle et Community Soil Study Toolkit, der inkluderer gør-det-selv arsenik og ledende tests samt aktiviteter, der vil hjælpe grupper med at kontekstualisere og handle på testresultaterne.

"Vi er ved at udvikle en ny metode til engagement, der i sidste ende vil designe og implementere en lokal jordtestundersøgelse i Troy og i Chile, hvor vi vil forsøge at placere disse jordprøvetagnings- og testprocesser i en meget større proces med social undersøgelse med deltagerne, " sagde Kinchy.

Projektet er støttet af en to-årig $507, 284 NSF tilskud. Med Kinchy på projektet er kunstprofessor Kathy High ved Rensselaer, sociolog Sebastián Ureta ved Universidad Alberto Hurtado i Santiago, Chile, miljøforsker Mónica Ramírez-Andreotta ved University of Arizona, og geograf Salvatore Engel-Di Mauro hos SUNY New Paltz. Projektet skaber en forbindelse med "Nuestros Suelos" (Vores jord)-projektet ledet af professor Ureta i Chile, som fremmer international udbredelse af viden og teknikker til samfundsengagement.

"Udtænkt et projekt, der samtidigt er lokalt og globalt, Professor Abby Kinchys arbejde viser, hvordan samfundsvidenskaberne kan bidrage til at forbedre den måde, som folk kender og relaterer til jord, " sagde Nancy Campbell, leder af Rensselaer Department of Science and Technology Studies. "Jeg er meget stolt af, at dette gør-det-selv-jordtestprojekt blev finansieret for at pleje samfundsbygning i byen Troy såvel som i chilenske samfund."

Kinchy, en sociolog, er ekspert i borgervidenskab – forskning, der involverer dataindsamling og analyse af den brede offentlighed – hvis kommende bog, Videnskab af folket, analyserer de spændinger og dilemmaer, som borgervidenskabelige projekter ofte står over for. Hendes tidligere forskning har i vid udstrækning fokuseret på frivillig vandkvalitetsovervågning. I bogen, Kinchy og medforfatter Aya Kimura trækker på eksempler fra borgervidenskabelige projekter, der undersøger naturgasboring, radioaktiv forurening, og gensplejsede afgrøder for at vise de fælles dilemmaer i forbindelse med sparepres, formodede grænser mellem videnskab og aktivisme, og vanskeligheder med at bevæge sig mellem skalaer af miljøproblemer.

Efter at have studeret ulemperne ved traditionelle borgervidenskabelige modeller, Kinchy er ivrig efter at udvikle en mere kollaborativ tilgang gennem dette seneste projekt.

"Projektet vil gøre det muligt for lokalsamfund at undersøge jordforurening i deres egne kvarterer, forstå veje til eksponering, og opdage de sociale og politiske dimensioner af jordforurening og oprensning, " sagde Kinchy. "Som en sociolog, der studerer videnskab og teknologi, det har været min drøm i rigtig lang tid at være involveret i et forskningsprojekt, der kræver videnskabelig og ingeniørmæssig viden, men ledes af sociologiske forskningsspørgsmål."

Campbell roste Kinchys projekt for at demonstrere den tværfaglige karakter af forskning på Rensselaer.

"Videnskabs- og teknologistudier er et eksempel på ånden i The New Polytechnic ved Rensselaer, forankret det i direkte engagement med sociologiske spørgsmål såvel som socioteknisk videnskabelse, " sagde Campbell. "I STS, vi kalder denne tilgang 'Making and Doing, ' og dette projekt inkarnerer denne tilgang."