Videnskabelige fremskridt kan resultere i menneskelig udryddelse

Vores nuværende øjeblik er præget af en voksende besættelse af langsigtet. Studiet af klimaændringer, for eksempel, er afhængig af simuleringer med stadig mere lang rækkevidde. Videnskabens forudsigelser er ikke længere blot hypoteser til validering eller ugyldiggørelse, men er ofte alvorlige trusler – af voksende omfang og alvorlighed – som skal forhindres.

At forudsige modgående fare kræver en proaktiv reaktion. Det betyder at, i stigende grad, stræben efter teknovidenskab har en tendens til ikke kun passivt at undersøge den naturlige verden, men også aktivt at gribe ind i den. I tilfældet med klimaet, en ting, dette har affødt, er forslaget om "geoengineering" - storstilet udnyttelse af Jordens naturlige systemer for at modvirke klimaændringernes skadelige konsekvenser.

Vores forventninger til naturens farer motiverer os til at forsøge at gribe ind i den og genopfinde den til vores egne formål og formål. Derfor, vi lever i stigende grad i en verden, vi selv har skabt, hvor skellet mellem det "naturlige" og "kunstige" er ved at bryde sammen. Vi ser dette fra genomredigering til farmaceutiske gennembrud til nye materialer. Og det er kernen i ideen om "Antropocæn, " som anerkender, at hele jordsystemet er påvirket - på godt og ondt - af menneskelige aktiviteter.

Mens nogle af disse teknologier med rette anses for at være toppen af ​​fremskridt og civilisation, vores stræben efter at foregribe og forhindre katastrofer i sig selv genererer sine egne farer. Dette er, Ja, hvad fik os i vores nuværende knibe:industrialisering, som oprindeligt var drevet af vores ønske om at kontrollere naturen, har måske kun gjort det mere ukontrollabelt i form af sneboldende klimaforringelse.

Vores bestræbelser på at forudsige verden har en tendens til at ændre verden på uforudsigelige måder. Ud over at frigøre radikale muligheder såsom ny medicin og teknologier, dette udgør nye risici for vores art – i stadig større skalaer. Det er både en gift og en kur. Selvom bevidstheden om denne dynamik kan virke utroligt nutidig, det går faktisk overraskende langt tilbage i historien.

Kometer og kollisioner

Det var tilbage i 1705, at den britiske videnskabsmand Edmond Halley korrekt forudsagde, at kometen, der nu bærer hans navn, vender tilbage i 1758. Dette var en af ​​de første gange, tal blev anvendt med succes på naturen for at forudsige dens langsigtede forløb. Dette var starten på videnskabens erobring af fremtiden.

I 1830'erne, en anden komet – Bielas komet – blev genstand for opmærksomhed, da en astronomisk autoritet, John Herschel, en hypotese om, at den en dag ville krydse Jorden. Et sådant møde ville "slette" os "ud af solsystemet, "En populær astronomibog formidlet sensationelt. Edgar Allen Poe skrev endda en novelle, i 1839, forestiller sig denne verdensende kollision.

På den anden side af verden, i 1827, en avis i Moskva offentliggjorde en novelle, der forestillede sig virkningerne af en forestående kometkollision på samfundet. Plausible afbødningsstrategier blev diskuteret. Historien fremtryllede gigantiske maskiner, der ville fungere som planetariske "defensive positioner" for at "afvise" det udenjordiske missil. Sammenhængen mellem at forudsige naturen og at gribe kunstigt ind i den var allerede begyndt at blive forstået.

Den russiske Prins

Novellen var skrevet af den excentriske russiske prins, Vladimir Odoevskii. I en anden historie, Året 4338, skrevet et par år senere, han udfylder sin skildring af fremtidens menneskelige civilisation. Titlen kom fra nutidige beregninger, der forudsagde Jordens fremtidige kollision med Bielas Comet 2, 500 år frem.

Menneskeheden er blevet en planetarisk kraft. Ikke desto mindre, Odoevskiis vision om denne strålende fremtid (komplet med luftskibe, rekreativt stofbrug, telepati, og transporttunneler gennem Jordens kappe) videresendes til os helt under denne forestående trussel om total udslettelse. Igen, videnskabsmænd i denne avancerede fremtid planlægger at afvise truslen fra kometen med ballistiske forsvarssystemer. Der er også omtale af halvkugle-spændende systemer til klimakontrol.

Dette viser perfekt, at det var opdagelsen af ​​sådanne farer, der først trak – og fortsætter med at trække – vores bekymringer længere ind i fremtiden. Menneskeheden hævder kun teknologisk, på stadig mere planetariske niveauer, når den indser de risici, den står over for.

Det er ikke overraskende, at i de vedhæftede noter til Året 4338, Odoevskii leverer måske den allerførste metode til en "generel videnskab om futurologi." Han hævder at være den første egentlige, selvbevidst fremtidsforsker.

Omnicide

I 1799, den tyske filosof Johann Fichte forudså vores nuværende megastruktur af planetarisk prognose. Han forudså en tid med perfekt forudsigelse. Glædeligt, han argumenterede for, at dette ville tæmme hele planeten, slette den vilde natur, og endda helt udrydde "orkaner, " "jordskælv, " og "vulkaner." Hvad Fichte ikke forudså, var det faktum, at netop den teknologi, der tillader os at forudsige, også selv skaber nye og uforudsete risici.

Men Odoevskii satte pris på dette. I 1844, han udgav en anden historie med titlen Det sidste selvmord. Denne gang, han forestillede sig en fremtidig menneskehed, som igen var blevet en planetarisk kraft. Urbanisering har mættet det globale rum, med byer, der svulmer op og smelter sammen til én jordomfattende økumenopolis - en by på hele planeten.

Alligevel advarer Odoevskii om de farer, der følger med den accelererende modernitet. Dette er en verden, hvor løbske teknologiske fremskridt har forårsaget overbefolkning og ressourceudtømning. Naturen er blevet fuldstændig kunstig, med ikke-menneskelige arter og økosystemer fuldstændig udslettet. Fremmedgjort og deprimeret, verden byder velkommen til en demagogleder, der overbeviser menneskeheden om at udslette sig selv. I et sidste udtryk for teknologisk magt, civilisationen lagrer alle sine våben og fortsætter med at sprænge hele planeten i luften.

Odoevskii varsler således nutidig diskussion om "eksistentiel risiko" og potentialet for vores teknologiske udvikling til at udløse vores egen arts udryddelse. Helt tilbage i 1844, hans vision er dyster, men alligevel chokerende forudseende i sin erkendelse af, at den kraft, der kræves for at afværge en eksistentiel katastrofe, også er den nødvendige kraft til at forårsage den.

Århundreder senere, nu hvor vi har denne magt, vi kan ikke afvise eller afvise det – vi skal udøve det ansvarligt. Lad os håbe, at Odeovskiis fiktion ikke bliver vores virkelighed.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.