Havenes plastikproblem er tættere på hjemmet, end forskerne først troede

Du er sikkert vant til at høre, at havet er fuld af plastik, men videnskabsmænd undrer sig over et noget andet problem - der ser faktisk ud til at være meget mindre af det, end der burde være. De fleste store plastikrester flyder, men observationer af det på havoverfladen offshore er langt lavere end hvad man kunne forvente, i betragtning af at 8 millioner tons plastik anslås at tømme i havet fra land hvert år.

Forskere antog, at den manglende plastik simpelthen er brudt ned til bittesmå mikroplastik og sunket til havbunden. Disse partikler er mindre end 5 mm og enten synker eller flyder afhængigt af typen af ​​plastik, og hvad der sker, mens de er i havet. Men der er stadig plastik, der har svævet ved overfladen i det åbne hav i årtier, så tydeligvis er der ikke fragmenteret nok til at redegøre for uoverensstemmelsen. Så hvor er resten af ​​det på vej hen?

For at prøve at løse mysteriet, forskere fra The Ocean Cleanup - en miljøorganisation dedikeret til at fjerne plastikaffald fra havet - modellerede, hvordan plastik bevæger sig i kystnære og åbne havstrømme for at forudsige, hvor de ophobes. Deres fund tyder på, at selv radikal handling for at udfase plast ikke ville forhindre en potentiel eksplosion i havmikroplast i midten af ​​århundredet.

Hvor går al plastik hen?

Forskerne fandt ud af, at kystnære strømme har en tendens til at fange en masse plastikaffald i kystnære farvande. Det plastik, som du finder ved at affalde strandlinjen på strandene, bringes ind med tidevandet og tages derefter ud igen. Det kan hvirvle rundt offshore et stykke tid og rejse længere langs kysten, men denne plastik har en tendens til at vende tilbage til strandene og kan blive hængende i denne rytme – fra strand til kystnære farvande og tilbage – i mange år.

Lejlighedsvis, noget af denne plast undslipper de nærliggende havstrømme og bliver bøjet langt ud til havet af havstrømme. Det plastikaffald, der er fundet langt fra kysten - såsom i åbne havområder som Great Pacific Garbage Patch - ankom sandsynligvis der efter en rejse på år eller endda årtier.

Det betyder, at plastikken på strande og i kystnære farvande har en tendens til at være meget "yngre" end den, der forurener det åbne hav. Undersøgelsen viste, at 79% af al den flydende plastik i overfladevand nær kysten kom fra genstande, der var mindre end fem år gamle. I mellemtiden mikroplastik fundet langt ud for kysten er sandsynligvis nedbrudt fra plastik, der blev skabt så længe siden som 1950'erne.

Af den grund, at rejse ud fra land er lidt som at rejse tilbage i tiden. Jo længere man kommer fra land, jo ældre plejer plastaffaldet at være. Den plastikske, du finder sammenfiltret i tang på kysten, er måske kun et år gammel. Små partikler i midten af ​​Atlanterhavet kan være kommet fra plastik, der blev produceret under den kolde krig.

Grunden til, at der så ud til at mangle plastik i offshorefarvande, er, at så meget af det samler sig i kystfarvande, da kystnære strømme holder det der. Kun noget af den plastik filtrerer til sidst ud til det åbne hav.

Selv hvis al den plastik, der produceres på land, stoppede med at nå havet i morgen, forskerne fra The Ocean Cleanup forudsiger, at marin mikroplast stadig kan fordobles i 2050, da det større affald allerede derude bryder sammen. Hvis plastikaffaldet, der er derude, ikke aktivt fjernes, flydende øer af plastaffald kunne vedvare i havet i flere århundreder.

At løse havets plastikproblem vil derfor kræve, at regeringer og producenter udvikler materialer, der kan genbruges og bortskaffes korrekt. Men det vil også kræve at fjerne det plastik, der allerede flyder i havet.

Enhver, der nogensinde har deltaget i en strandrengøring, vil forstå, at det ofte kan føles som en kamp op ad bakke, men den nye undersøgelse giver opmuntring. Ved at fjerne plastik fra stranden i dag, du fjerner den permanent fra kredsløbet og forhindrer den i at tilbringe mange årtier i kystnære farvande eller offshore. Selvom der skal gøres meget, de mennesker, der giver afkald på deres tid til at gennemsøge sandet for plastikstykker, burde være opmuntret af, at deres indsats trods alt lykkes.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.