Mikroplast i de store søer:At blive bunddyr

Fra affaldsområdet i det store Stillehav til floder, plast er blandt de mest udbredte forurenende stoffer på jorden. Mikroplastik – partikler af plastik mindre end fem millimeter – er særligt udbredt. Når de bygger sig op i jordens farvande, mikroplast er også ved at blive en permanent del af planetens sedimentære lag.

Nu, bruge De Store Søer som et laboratorium, sedimentær petrolog Patricia Corcoran og hendes studerende ved University of Western Ontario studerer mikroplastiks adfærd som et geologisk fænomen.

Hvad er de vigtigste kilder til mikroplast til Great Lakes sediment? Hvilke faktorer påvirker deres fordeling, og hvor koncentrerer de sig? For at udforske disse spørgsmål, og kaste lys over implikationer såsom hvilke dyr der kan være i fare for mikroplastik, Corcorans team har analyseret offshore og nearshore sedimentprøver fra Lakes Huron, Ontario, Erie, og St. Clair, og deres bifloder. Forekomsterne var så høje som 4270 mikroplastpartikler pr. kilogram tørvægt sediment i søsediment, og op til 2444 mikroplastikpartikler pr. kilogram i flodsediment.

Holdet fandt ud af, at jo mere organisk affald i prøven, jo mere mikroplastik. Bentisk mikroplast - dem, der er inkorporeret i søbundsedimenter - var også mere rigeligt nær højbefolkede områder, som også er forbundet med plastindustriens lokationer.

Overraskende nok, ikke alle plastikfibre fundet i bentiske prøver var trods alt plastik. "Da vi kemisk analyserede fibre var kun 33% plastik. De andre materialer som farvet bomuld eller cellulose, " siger Corcoran. "Så vi kan ikke antage, at hver fiber, vi ser under mikroskopet, er plastik."

Corcorans team prøvede også pellets (mikroplast på størrelse med en linse) fra 66 strande på tværs af alle fem store søer. De fandt i alt 12, 974 piller over 660 kvadratmeter strand, omtrent svarende til en ottendedel af arealet af en amerikansk fodboldbane.

Bortset fra de to strande, der indeholder flest piller, de fandt en lille sammenhæng mellem befolkningstæthed eller industri og antallet af pellets, siger Corcoran. I stedet, pellets var mest koncentreret nær bifloder. "Med andre ord, " hun siger, "floder og åer er de vigtigste veje, der bruges af pellets til at nå søerne."

Nedgravning af mikroplast i sø- og flodsedimenter er blot én måde, hvorpå Corcoran har udforsket, hvordan plastik bliver en del af Jordens fremtidige stenrekord. Hun har også undersøgt menneskeskabte sten på en hawaiisk strand, som hun og kolleger kaldte "plastiglomerat".