Vandkrigen flytter til det sydvestlige Georgia, da Florida tager sigte på bønder

Christopher Worshams 5, 000 hektar stor familiegård producerer en afgrøde af sukkermajs to gange om året, der sælges frisk i dagligvarebutikker i hele USA og Canada, muliggjort af det sydvestlige Georgiens varme klima og vand vandet fra det nærliggende Flint River-bassin.

Det er sidstnævnte, der har vist sig at være en af ​​de største begrænsninger for hans ambitioner - og et af de seneste flashpunkter i den tre-årtiers vandrettighedskrig, der sætter Florida og Alabama op mod Georgia.

I de sidste syv år, under pres fra retssagen, Georgia har sat et moratorium på de nødvendige tilladelser til at bore mere omkostningseffektive brønde, som Worsham og hans naboer stoler på i dette sandede, tørke-udsat hjørne af staten. Det har drevet prisen op på jord med brøndtilladelser og gjort det sværere for landmænd at maksimere eller udvide deres aktiviteter.

"Du kan ikke blive finansieret, hvis du ikke har kunstvanding, " sagde den 37-årige Worsham, en fjerde generations landmand. "Du kommer ikke til at have en ensartet afgrøde, og du kan ikke låne penge."

Vandkrigene går ind i en kritisk fase torsdag, når en højesteretsudnævnte dommer i New Mexico vejer Floridas anmodning om at fryse Georgias vandforbrug på nuværende niveau frem til 2050 og skære det yderligere ned under tørke. Alabama følger med fra sidelinjen, men støtter Florida, som ønsker, at mere ferskvand strømmer nedstrøms for at hjælpe sin østersindustri i Apalachicola-bugten, efter at denne industri kollapsede under en tørke i 2012.

Tidligere runder af den juridiske kamp fokuserede på metro Atlantas vandforbrug længere opstrøms. Men på det seneste har Florida flyttet sin opmærksomhed til det sydvestlige Georgien, rettet mod en hjørnesten i statens 13,8 milliarder dollars landbrugsindustri. Hvis Florida får sin vilje, Georgiens advokater vurderer, at skaden på statens økonomi ville være "alvorlig, " koster mellem 335 millioner dollars til mere end 1 milliard dollars at implementere og flere gange mere i tabt økonomisk produktion, mens man decimerer gårde i Flint-bassinet.

Sagen Florida mod Georgia vil også skabe en stærk juridisk præcedens i det østlige USA, som stort set er blevet forskånet for de hårde vandkampe, der er blevet almindelige i Vesten, da klimaforandringerne truer med at skabe endnu flere vandkampe i de kommende årtier.

"Vand er virkelig dette århundredes olie, " sagde Gordon Rogers, leder af Flint Riverkeeper, en Albany-baseret nonprofit bevaringsgruppe dedikeret til at beskytte floden. "Hver gang Højesteret afgør en af ​​disse mellemstatslige sager, det bygger mere retspraksis, der hjælper med at informere ledelsen om den næste situation og den næste og den næste."

Ikke langt fra Hartsfield-Jackson International Airport, en beskeden samling af åer går sammen og danner Flinten.

Floden udvides, når den bugter sig sydpå gennem landbrugsland og strømmer ind i Lake Seminole på grænsen til Florida. Det er en del af et flodbassin, der inkluderer Chattahoochee, som udspringer nordøst for Lake Lanier. Chattahoochee flyder derefter langs Alabama-grænsen, før den konvergerer med Flinten for at danne Apalachicola-floden, som munder ud i den Mexicanske Golf.

Apalachicola-Chattahoochee-Flint-flodbassinet er hovedkilden til drikkevand for mere end 4 millioner mennesker, inklusive omkring 70 % af Atlantas metrostation, ifølge et skøn. Det understøtter også en bred vifte af industrier, herunder landbrug, elproduktion, fremstilling, erhvervsfiskeri og rekreation.

Den aktuelle sag for højesteret repræsenterer blot en af ​​flere, der snor sig gennem de føderale domstole, efter at delstaternes politiske ledere gentagne gange undlod at indgå en aftale på egen hånd.

Florida beder dommeren i Albuquerque om at håndhæve bevaringsindsatsen i Atlanta metrostation og "fornuftigt begrænse" fremtidig kunstvanding i landbrugslandet. Den har sat fokus på landbruget langs flinten, hvor det karakteriserede vandforbruget som stort set ukontrolleret i en juridisk brief fra januar.

"Georgiens strategi gennem hele denne retssag har været at forsøge at minimere den rolle, som dets løbske forbrug har spillet i at forårsage disse skader (til Apalachicola-bugten), mens den peger fingeren på enhver og alt andet, den kan komme i tanke om – klimaet, Floridas egen østersfisker, årtier gamle uddybningsaktiviteter, og så videre, "Florida argumenterer i korte træk.

Florida fyldte sine juridiske sager med citater fra højesterets første ekspertdommer, som i et notat fra februar 2017 revsede Georgien for ikke at gøre mere for at skære ned på dets vandforbrug i landbruget, selv om han anbefalede retten at afvise sagen på grund af en teknikalitet. Dommerne afviste den første dommers anbefaling og udnævnte en ny sagkyndig dommer sidste år.

Floridianerne siger, at de ser virkningen af ​​vandkrigene hver dag. Mens det var almindeligt at se hundredvis af østers i den Mexicanske Golfs Apalachicola-bugt i de sidste år, "Du ville være hårdt presset for at se nogen ude kommercielt at høste østers i øjeblikket, " sagde Georgia Ackerman, administrerende direktør for Apalachicola Riverkeeper.

"Vi får ikke (det ferskvand), som vi plejede at få, meget enkelt sagt. Apalachicola-bugten har ændret sig som et resultat af det, og ikke til det bedre, " tilføjede hun.

I en nylig juridisk brief, Georgien hævdede, at det tegner sig for 92% af befolkningen, 99% af den økonomiske produktion og 96% af beskæftigelsen i Apalachicola-Chattahoochee-Flint-bassinet, men forbruger "kun en lille del" af tilgængeligt vand. Georgia hævder, at dets vandforbrug er "udmærket rimeligt", og at intet loft over dets forbrug vil give Florida, hvad det ønsker, fordi det ikke sagsøgte det føderale Army Corps of Engineers, som regulerer bassinets sluser og dæmninger.

Ethvert mandat til at begrænse vandforbruget ville have en ringvirkning på tværs af det sydvestlige Georgien, en region, der stadig vælter af vreden fra orkanerne Irma og Michael, tvillingetornadoer i 2017 og præsident Donald Trumps handelskrig med Kina.

"Du har mange mennesker, der er meget bekymrede over det, " sagde Christopher Cohilas, formand for Dougherty County Commission, fra sit kontor med udsigt over Albanys centrum og floden.

Hvis Florida vinder, det kunne skade Albany. Og "hvis Albany ikke klarer det, sluk derefter lyset for omkring 30 amter, " sagde Cohilas. Ikke alene er regionen et vigtigt landbrugscentrum, han tilføjede, men virksomheder som MillerCoors og Procter &Gamble har bygget produktionsfaciliteter i Albany-området "på grund af vandet. Punktum."

Kunstvanding har været intet mindre end en gave fra guderne for bønderne i amterne omkring Albany. Det har reduceret en af ​​deres største risikofaktorer - vejret - og øget afgrødeudbyttet i en region, der længe har været en førende producent af bomuld, pekannødder og peanuts.

John McKissick, en professor emeritus ved University of Georgias College of Agricultural &Environmental Sciences, krediteret vand som Georgiens "vigtigste konkurrencefordel" i landbruget under en nylig statslovgivende fælles budgethøring.

I fortiden, bønder havde stort set selv betjent, men nylige tørkeperioder og pres fra retssager fra Florida og Alabama ændrede det.

Staten har opretholdt sit moratorium for nye kunstvandingsbrønde i mere end to dusin amter i det sydvestlige Georgia. (Landmænd kan bore i dybere grundvandsmagasiner, men nogle anser det for uoverkommeligt dyrt.) Det har også brugt ressourcer på at studere, sporing og kortlægning af landbrugets vandforbrug i de senere år.

En lov fra 2014 øgede kravene til vandeffektivitet for udbredt afgrødevandingsteknologi, standarder, som lokale vandeksperter forventer, at regionen stort set vil opfylde. I metro Atlanta, staten er krediteret for den udbredte udskiftning af ineffektive toiletter, begrænsning af udendørs vandforbrug i dagtimerne og forbedring af et program for lækagesøgning og reparation.

University of Georgias C.M. Stripling Irrigation Research Park i Camilla har hjulpet med at udvikle og finjustere apps, der rådgiver landmænd om, hvornår og hvor meget de skal vande deres afgrøder baseret på vejrudsigter og data fra jordfugtighedssensorer. Centret udviklede også hardwaretilbehør til kunstvandingssystemer, der gør det muligt for avlere at styre individuelle sprinklere elektronisk, som hjælper med at reducere vandforbruget yderligere.

Sukkermajsmarkerne på Worshams gård i Camilla vandes ved hjælp af lavtrykssystemer med mere effektive dropdyser, der kan styres med en smartphone. Hans pekanlunde vandes via et underjordisk system, der er designet til at skære ned på fordampningen ved at holde jorden omkring træerne fugtig.

"Ærligt talt, meget af dette gør vi, fordi det sparer mig penge, " sagde Worsham, som også er bestyrelsesmedlem for Flint Riverkeeper. "Jeg føler, at vi prøvede at være lidt mere ansvarlige med vandet og vise, at vi forstår værdien af ​​det."

Casey Cox's Mitchell County farm, som grænser op til flinten, har også vedtaget mange af det samme lavtryk, sensorbaserede og digitale kunstvandingsværktøjer.

Den 28-årige begyndte for nylig at træne til at overtage driften på sin familiegård efter at have arbejdet for Flint River Soil and Water Conservation District, en lokal bevaringsorganisation. Hun bekymrer sig om, at vandkampe kan afholde flere unge fra at gå ind i landbrug og landbrug.

"Der er allerede en enorm mængde af undersøgelser af landbrugspraksis på en måde, som jeg ikke tror, ​​tidligere generationer virkelig har oplevet, " sagde Cox, en sjette generations landmand. "Denne retssag og fokus på landbrugsvandbrug bringer endnu et mikroskop ind i det."

Sejler ned ad en Mitchell County del af Flinten i en båd på en nylig solrig eftermiddag, de juridiske trængsler føltes direkte fjerne. Isfugle duede til deres frokost. Spansk mos draperet over grenene af nærliggende skaldet cypres og amerikanske platantræer flagrede i den lette brise.

Måske det mest markante træk ved den sydlige del af floden på 350 mil er dens kalkstens grundfjeld, som danner stimer, der stikker op af vandet for at skabe små klipper på hver side af bredden. Flintens kalkstens-akvifer er porøs—Rogers, den lokale flodvogter, sammenlignede den med schweizisk ost - og dens forbindelser til områdets vandløb og åer gør det muligt for vandsystemet at genopbygge, når det regner efter en tør periode.

Men det er kun, hvis Georgien forvalter sine ressourcer effektivt og ikke trækker for meget vand, især i tørkeperioder, så mere overfladevand kan strømme til Florida, ifølge Rogers.

"Vi har et flowproblem her i Georgien, som er forårsaget af georgiere, er begået mod georgiere, og det kan kun løses af georgiere, " sagde han. "Vi venter ikke på denne retssag."

Efter sagen er behandlet i New Mexico, den sagkyndige dommer afgiver indstilling til Højesteret, som kan acceptere hans resultater, afvise dem eller vælge en anden runde argumenter. Den endelige løsning forventes ikke før om måneder, hvis ikke mere end et år, og yderligere føderale sager, bortset fra at sikre, at de sydøstlige vandkampe ikke ender snart.

Flint- og Apalachicola-flodvogterne er en del af en koalition af 56 interessentgrupper i Georgien, Florida og Alabama, der i de sidste fire år har presset på for en mere midtvejs-vandforvaltningsplan for at "ligeligt fordele" vandet i det omstridte flodbassin. Blandt deres foreslåede løsninger er en trestatsinstitution, der skal fungere som et "dataclearinghouse" for at hjælpe med at løse konflikter, skabe konsensus, udvikle vandforvaltningsplaner og instruere hærkorpset til at foretage justeringer af deres vandplaner.

"Vi kan i fællesskab gøre os selv lykkelige... hvor du tjener penge - gennem ag, en papirmølle, en padle-outfitter eller en vagtelplantage - og genskabe, " sagde Rogers. "Vi er alle nødt til at komme til vandhullet."

©2019 The Atlanta Journal-Constitution (Atlanta, Ga.)
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.