Aquatic rover går en tur under isen

En lille robotudforsker vil rulle ind i Antarktis i denne måned for at udføre en gymnastisk bedrift - at køre på hovedet under havisen.

BRUIE, eller Buoyant Rover til udforskning under is, udvikles til undervandsudforskning i udenjordiske, iskolde vand af ingeniører ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. Den vil bruge den næste måned på at teste sin udholdenhed på Australiens Casey forskningsstation i Antarktis, som forberedelse til en mission, der en dag kunne søge efter liv i havverdener hinsides Jorden.

Der er måner i hele solsystemet, der menes at være dækket af dybe oceaner skjult under tykke, frosne overflader. Forskere som Kevin Hand, JPL ledende videnskabsmand på BRUIE-projektet, tror, ​​at disse månehave, såsom dem på Jupiters måne Europa og Saturns måne Enceladus, kan være de bedste steder at lede efter liv i vores solsystem. Men først, de har brug for en sej akvatisk opdagelsesrejsende, der er i stand til at navigere solo gennem et fremmed hav låst under iskapper, der kan være 10 til 19 kilometer tykt.

"Iskallerne, der dækker disse fjerne oceaner, tjener som et vindue ind i oceanerne nedenfor, og isens kemi kunne hjælpe med at fodre livet i disse oceaner. Her på jorden, isen, der dækker vores polarhave, tjener en lignende rolle, og vores team er især interesseret i, hvad der sker, hvor vandet møder isen, " sagde hånden.

De antarktiske farvande er den nærmeste Jord-analog til havene på en iskolt måne, hvilket gør dem til en ideel testplads for BRUIE -teknologi. Tre fod (1 meter) lang og udstyret med to hjul til at rulle langs under isen, den flydende rover kan tage billeder og indsamle data om det vigtige område, hvor vand og is mødes, hvad videnskabsmænd kalder "is-vand grænsefladen."

"Vi har fundet ud af, at livet ofte lever i grænseflader, både havbunden og is-vand-grænsefladen øverst. De fleste undervandsfartøjer har en udfordrende tid på at undersøge dette område, da havstrømme kan få dem til at styrte ned, eller de ville spilde for meget strøm ved at bevare positionen, " sagde ledende ingeniør Andy Klesh. "BRUIE, imidlertid, bruger opdrift til at forblive forankret mod isen og er uigennemtrængelig for de fleste strømme. Ud over, den kan sikkert slukke, tænder kun, når den skal tage en måling, så den kan bruge måneder på at observere miljøet under is."

Under flere antarktiske feltforsøg, roveren vil forblive bundet til overfladen som hånd, Klesh, mekanisk ingeniør Dan Berisford og University of Western Australia ingeniør Dan Arthur tester sin suite af instrumenter, inklusive dens to live, højopløsningskameraer.

"BRUIE vil bære adskillige videnskabelige instrumenter til at måle parametre relateret til liv, såsom opløst ilt, vands saltholdighed, tryk og temperatur, " sagde Berisford, hvem vil vedhæfte de videnskabelige instrumenter, hvis tidlige test går godt. Men livet på andre verdener som Enceladus og Europa kan være svært at måle. "Når vi når dertil, " han tilføjede, "vi ved kun virkelig, hvordan vi opdager liv, der ligner det på Jorden. Så det er muligt, at meget forskellige mikrober kan være svære at genkende."

Mens holdet tidligere har testet BRUIE i Alaska og Arktis, dette er roverens første forsøg i Antarktis. Støttet af Australian Antarctic Program, besætningen vil rejse til søer og kysten nær Casey station, hvor de vil bore huller i isen for at nedsænke BRUIE. Roveren kunne endda få nogle venner - nysgerrige pingviner og sæler undersøger nogle gange, når videnskabsholdene borer gennem isen.

Holdet vil fortsætte med at arbejde på BRUIE, indtil det kan overleve under isen i flere måneder ad gangen, fjernnaviger uden tøjring og udforsk havet på større dybder. NASA er allerede i gang med at konstruere Europa Clipper orbiter, som er planlagt til at lancere i 2025 for at studere Jupiters måne Europa, lægge grunden til en fremtidig mission, der kunne søge efter liv under isen.