For en grønnere fremtid, vi må acceptere, at der ikke er noget i sig selv bæredygtigt ved at blive digital

Digitale teknologier fremføres ofte som en løsning på miljødilemmaer.

Udbredelsen af ​​internettet kom med påstande om en enorm reduktion i udskrivning, og ved at erstatte papir med bytes, vi troede, at vi ville reducere vores negative miljøpåvirkning

Men dette tidlige løfte om at løse miljøproblemer lever muligvis ikke, fordi digitale enheder, ligesom de fleste teknologier, også have miljøpåvirkninger.

Enheder er drevet af elektricitet - ofte produceret i kulfyrede værker - og er fremstillet af materialer som metaller, glas og plast. Disse materialer skal også udvindes, lavet eller genbrugt.

Så, mens digitale teknologier kan fremme miljømæssige fordele, vi skal ikke antage, at de altid gør det. Min forskning offentliggjort i år viser, at der skal gøres meget mere for at aflive sådanne myter.

Måling af digitale øko-fodspor

Det er svært at måle miljøpåvirkningerne af vores digitale liv, dels fordi de digitale økosystemer, der letter internettet, er komplekse.

De Forenede Nationers Miljøforsamling definerer et digitalt økosystem som "et komplekst distribueret netværk eller sammenkoblet socioteknologisk system."

Ganske enkelt, digitale økosystemer er resultatet af mennesker, digital infrastruktur og enheder, der interagerer med hinanden. De er afhængige af energiforbrug på flere skalaer.

Udtrykket "digitalt økosystem" relaterer til økologisk tænkning, specifikt i forhold til hvordan menneske-teknologiske systemer fungerer.

Imidlertid, der er ingenting iboende miljømæssigt bæredygtig om digitale økosystemer.

Det er værd at overveje digitale økosystemers miljøpåvirkninger, efterhånden som de vokser.

I 2017 det blev rapporteret i Nature, at internettrafikken (til og fra datacentre) steg med en eksponentiel hastighed. På det tidspunkt, den havde nået 1,1 zettabyte (en zettabyte er lig med en billion gigabyte).

Mens vores digitale brug fortsætter, det samme gør vores kulstofemissioner.

Farer ved datacentre

Datacentre bidrager i høj grad til kulstofemissionerne fra digitale økosystemer. De er dybest set fabrikker, der opbevarer, sikkerhedskopiere og gendan vores data.

I april sidste år, det blev anslået, at datacentre rundt om i verden brugte mere end 2% af verdens elektricitet, og genererede den samme mængde kulstofemissioner som den globale luftfartsindustri (i form af brændstofforbrug).

Mens der er debat om virkningen af ​​flyvning på klimaændringer, vi er mindre tilbøjelige til at vurdere vores digitale liv på samme måde.

Ifølge professor i det britiske Open University, John Naughton, datacentre udgør omkring 50 % af al energi, der forbruges af digitale økosystemer. Personlige enheder bruger yderligere 34 %, og de industrier, der er ansvarlige for at fremstille dem, bruger 16 %.

Tekniske giganter som Apple og Google har forpligtet sig til 100 % vedvarende mål, men de er kun en del af vores gigantiske digitale økosystem.

Også, ved mange lejligheder, de er afhængige af kulstofkompensation for at opnå dette. Offsets involverer mennesker og organisationer, der investerer i miljøprojekter for at balancere deres kulstofemissioner fra andre aktiviteter. For eksempel, folk kan købe kulstofkompensation, når de bestiller fly.

Offsets er blevet kritiseret for ikke effektivt at reducere de rige menneskers kulstofaftryk, samtidig med at man fritager skylden for fortsat forbrug.

En kulstoffyldt vej forude

Med flere digitale teknologier på vej, de digitale økosystemers miljøpåvirkninger vil sandsynligvis stige.

Bortset fra de åbenlyse sociale og økonomiske konsekvenser, Den kunstige intelligenss (AI) miljømæssige konsekvenser bør overvejes seriøst.

Et papir offentliggjort i juni af University of Massachusetts Amherst-forskere afslørede, at træning af en stor kunstig intelligens-maskine kunne producere fem gange så meget kulstof, som en bil (inklusive brændstof) udleder i løbet af en persons levetid, gennemsnitlig.

Også, dette tal vedrører kun træning af en stor AI-maskine. Der er forskellige andre måder, hvorpå disse maskiner suger energi.

Tilsvarende bitcoin-minedrift (en anvendelse af blockchain) fortsætter med at forbruge store mængder energi, og er stigende på globalt plan. Ifølge Det Internationale Energiagentur, bitcoin-minedrift bruger mere energi end nogle lande, herunder Østrig og Colombia.

Sætte 'øko'et tilbage i det digitale økosystem

Det digitale økosystem, der understøtter vores enheder, omfatter lagersystemer og netværk, der ikke er i vores hjem eller arbejdspladser, såsom "skyen". Men vi bør stadig tage ansvar for virkningen af ​​sådanne systemer.

Satellitter er i rummet. Ledninger løber under gangstier, veje og oceaner.

Alt imens, Internet of Things kryber ind i gamle teknologier og transformerer, hvordan vi bruger dem. Disse underjordiske og fjerne aspekter af digitale økosystemer kan til dels forklare, hvorfor de voksende miljøpåvirkninger af det digitale sættes på sidelinjen.

Der er nogle måder, folk kan finde ud af mere om ansvarlige teknologiske muligheder. En guide fra 2017 af Greenpeace bedømte digitale teknologivirksomheder på deres grønne legitimationsoplysninger. Det vurderede en række virksomheder, herunder nogle administrerende digitale platforme, og andre, der hoster datacentre.

Men selvom vejledningen er nyttig, det er også begrænset af mangel på gennemsigtighed, fordi virksomheder ikke er forpligtet til at dele information om, hvor meget energi der er behov for eller leveret til deres datacentre.

Holder stor teknologi ansvarlig

Ansvaret for at gøre vores digitale liv mere bæredygtige bør ikke kun ligge hos den enkelte.

Regeringer bør sørge for et reguleringsmiljø, der kræver større gennemsigtighed om, hvordan digitale virksomheder bruger energi. Og at holde disse virksomheder ansvarlige bør omfatte rapportering om, hvorvidt de forbedrer bæredygtigheden af ​​deres praksis.

Et øjeblikkeligt skridt kunne være, at virksomheder, der producerer digitale enheder, bevæger sig væk fra planlagt forældelse. Et eksempel på dette er, når virksomheder inklusive Apple og Samsung fremstiller smartphones, der ikke er designet til at holde.

Digital bæredygtighed er en nyttig måde at rammesætte, hvordan digitale teknologier påvirker vores miljøverden.

Vi er nødt til at erkende, at teknologi ikke kun er en kilde til miljømæssige løsninger, men har også potentiale for negativ miljøpåvirkning.

Først da kan vi begynde at omstille os effektivt til en mere bæredygtig fremtid, der også omfatter digitale teknologier.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.