Terrorister kunne lave en beskidt bombe ud fra denne almindelige medicinske enhed; hvorfor regulatorer ikke vil handle

Videnskabelige eksperter advarede Kongressen for mere end ti år siden om, at kun fire teskefulde radioaktivt cæsium-137 - hvis det spredes af en terrorists "beskidte bombe" - kunne forurene op til 10 kvadratkilometer af Manhattan.

Materialet findes almindeligvis i hele USA. Hospitaler, blodbanker og medicinske forskningscentre bruger det i enheder kaldet irradiatorer, som steriliserer blod og væv. Hundredvis af enhederne er licenseret til brug, herunder mindst 50 i det sydlige Californien.

Hver indeholder typisk omkring dobbelt så meget radioaktivt materiale, som det videnskabelige panel advarede om kunne forstyrre meget af landets største by.

Panelets advarsel i 2008 kom med direkte anbefalinger:Regeringen bør stoppe med at licensere nye cæsium-baserede blodbestrålere, og eksisterende bør tages ud af brug. Sikrere enheder, der bruger røntgenteknologi, fungerede lige så godt, panelet fundet.

Men efter protester fra hospitaler, U.S.A. Nuclear Regulatory Commission afviste at slå ned. I stedet, antallet af godkendte bestrålere, der bruges til blod – og den risiko, de udgør – er vokset, Det viser en undersøgelse fra Los Angeles Times.

Nylige nødsituationer fremhæver faren.

Myndighederne i Pennsylvania greb i 2015 ind, efter at en ukorrekt sikret stråler blev fundet inde i en kontorbygning i centrum af Philadelphia nær den planlagte kortegerute til et besøg af pave Frans.

I maj 2019, den utilsigtede frigivelse af en lille mængde cæsium fra en bestråler i Seattle forurenede 13 mennesker og fik en syv-etagers medicinsk forskningsbygning til at blive lukket på ubestemt tid.

Cæsiumet, der anvendes til bestrålingsapparater, er et tørt, talkumlignende materiale afledt af atombrændsel, der er tilbage fra atomkraftproduktion.

Materialet er især frygtet af eksperter i radiologiske trusler, fordi dets fine partikler let spredes og kan migrere gennem luftkanaler og binde tæt til porøse overflader, herunder beton. Den potentielle fare er langvarig:Cæsium kan blive ved med at udsende stråling i næsten 300 år.

"Mængden af ​​cæsium i en af ​​disse stråler er nok til at forurene og skabe udbredt panik over et ekstremt stort område, hvis det spredes af en terrorist, " sagde Leonard W. Connell, en atomingeniør, der var blandt de videnskabelige eksperter, der udsendte anbefalingerne fra 2008.

Siden disse anbefalinger, flere udviklede lande har konverteret væk fra cæsium. Nuclear Regulatory Commission, derimod har ikke kun fortsat med at licensere nye stråleapparater, det har også afvist at kræve, at brugerne poster finansielle obligationer, der garanterer korrekt håndtering og eventuel bortskaffelse af materialet. Sådanne præstationsgarantier er obligatoriske for forsyningsselskaber med licens til at drive atomkraftværker.

I et notat til kommissærerne den 7. april, 2016, kommissionens øverste ansatte, Executive Director for Operations Victor M. McCree, skrev, at krav til finansiel sikkerhed "bør udvides" til at omfatte cæsiumbestrålere og andre tilsvarende væsentlige strålingskilder.

Kommissærerne har ikke handlet.

The Times interviewede mere end 50 nuværende og tidligere embedsmænd, sammen med medicinske industrispecialister og andre tekniske eksperter og undersøgte tusindvis af sider med statslige og føderale optegnelser for at studere risikoen ved cæsiumbestrålere.

En beskidt bombe fyldt med cæsium ville ikke dræbe et stort antal mennesker. I stedet, det ville være et våben til "masseforstyrrelse" - at efterlade områder ubeboelige i måneder eller endda årtier og øge langsigtet kræftrisiko for mennesker, der kommer i kontakt med det, siger atomeksperter.

Selvom en beskidt bombe ikke er blevet detoneret, terrorister har udtrykt stor interesse for at gøre det. For eksempel, i 2011 en ekstremist ved navn Anders Breivik, der dræbte 77 nordmænd med en gødningsbombe og skydevåben, udgav et manifest, hvori han opfordrede tilhængere til at hjælpe ham med at erhverve cæsium og andre komponenter "for at konstruere og detonere en radiologisk bombe."

Føderal lov giver NRC bred bemyndigelse til at begrænse brugen af ​​cæsium og andre radioaktive materialer for at beskytte den nationale sikkerhed "eller for at beskytte sundheden eller for at minimere faren for liv eller ejendom."

Agenturet, imidlertid, har afvist at træffe foranstaltninger for at begrænse strålerne, med henvisning til en lav sandsynlighed for øjeblikkelige dødsfald eller anden fysisk skade. Derved, Kommissionen har set forbi masseevakueringerne, virksomhedslukninger og andre økonomiske tab, som en snavset bombe kan forårsage.

Sidste år, en føderal taskforce ledet af formanden for NRC konkluderede, at der ikke eksisterede noget grundlag for mere end frivillige incitamenter for at tilskynde brugere til at skifte væk fra cæsiumbestrålere.

Som formand Kristine L. Svinicki skrev i en 17. okt. 2018, brev til præsident Trump, "Task Forcen konkluderede, at der ikke er væsentlige huller i ... beskyttelse af radioaktive kilder og sikkerhed, som ikke allerede er under behandling."

Svinicki afviste gennem en talsmand at besvare spørgsmål til denne artikel, ligesom hver af de tre andre siddende NRC-kommissærer, som alle er udpeget af præsidenten.

Stephen G. Burns, en tidligere kommissær, hvis embedsperiode sluttede den 30. april, sagde, at NRC havde søgt at balancere offentlig sikkerhed med interesserne for de faciliteter, der bruger anordningerne, især hospitaler, der er på vagt over for den kommission, der "regulerer lægepraksis."

NRC's holdning til regulering af cæsium står i kontrast til offentlige advarsler om trusler mod radiologiske våben udstedt af enhver præsidentiel administration siden den 11. september. 2001, angreb.

Trump, i sin egen rapport fra 2017 National Security Strategy, advarede om, at truslen om en beskidt bombe "er stigende."

I en række efterforskningsrapporter, US Government Accountability Office har udfordret kommissionens forsikringer om, at der ikke eksisterer nogen meningsfulde "huller" i, hvordan cæsium og andre radioaktive materialer sikres.

I 2012 en GAO-rapport beskrev, at man fandt en cæsiumbestråler på en usikret palle med hjul nær et hospitals ladeplads. På et andet anlæg, efterforskere fandt kombinationen til en lås - beregnet til at sikre en cæsiumbestråler - "tydeligt skrevet på dørkarmen."

GAO's seneste rapport, udgivet i april, bad reguleringskommissionen om at handle mere kraftfuldt. David C. Trimble, analytikeren, der overvågede GAO's arbejde, mindede om, at hver gang hans personale har undersøgt anvendelsen af ​​cæsium og andre radioaktive materialer, "Vi har identificeret en sårbarhed."

"Vi håber, at (NRC) vil anerkende betydningen af ​​Seattle-hændelsen, og revurderer sin holdning til ikke at tage hensyn til samfundsøkonomiske omkostninger, " fortalte Trimble til The Times.

Det amerikanske energiministerium har også afveget fra NRC's hands-off holdning. Afdelingen har arbejdet sammen med brugere og producenter om at hærde apparaterne mod tyveri.

I 2015 afdelingen begyndte at give incitamenter til at konvertere til sikrere teknologier, tilbyder at betale 100 % af udgifterne til at fjerne og bortskaffe enhver cæsiumbestråler, som typisk koster op til $200, 000 pr enhed. Afdelingen siger, at 108 af enhederne er blevet udskiftet. Dets annoncerede mål er at "permanent eliminere" cæsiumbestrålere inden 2028.

"Hver bestråler, der udskiftes, repræsenterer en mulighed færre for en terrorist, " sagde afdelingen i en rapport til Kongressen i april.

Men, rapporten tilføjede, konverteringernes "frivillige karakter" "forbliver en udfordring" for at nå 2028-målet.

I februar 2018, University of Californias kansler Janet Napolitano opfordrede til, at systemet med 10 campus begynder at konvertere væk fra dets cæsiumbestrålere.

Men på trods af disse skridt, antallet af licenser, som NRC har udstedt til drift af cæsiumbestrålere til sterilisering af menneskeblod, er faktisk vokset:De 370 landsdækkende repræsenterer en stigning på 4 % siden 2011, ifølge statistikker leveret til The Times af kommissionen.

"Vi blev overraskede, "Margaret Cervera, en sundhedsfysiker ved NRC, sagt om det øgede antal. "Vi forventede, at de ville gå ned."

Det samlede beløb kan være større. Cervera og en talsmand for kommissionen, David McIntyre, sagde, at de 370 udelader bestrålingsapparater, som Kommissionen formodede blev brugt til dyreforsøg eller anden forskning, i stedet for at sterilisere menneskeblod. I april, Department of Energy rapporterede til Kongressen, at yderligere 315 cæsiumbestrålere blev "primært brugt til forskningsbestråling."

ET MÆRKELIGT GLØDENDE MATERIALE

Beviser for den skade, cæsium kunne forårsage, dukkede op på tragisk vis i 1987 i Goiania, Brasilien, en indre by omkring 800 miles nordvest for Rio de Janeiro.

I september samme år to personer kom ind på et forladt sted, der engang havde huset en stråleterapiklinik, der brugte cæsium. Efter at have lirket noget af metaludstyret løs, de læssede den i en trillebør, håber at sælge stykker som skrot.

Den aften, begge mænd begyndte at kaste op. Det var først to uger senere – efter at udstyret og det underligt glødende materiale indeni havde skiftet hænder gennem to ophugningspladser og var blevet en kilde til fascination for voksne og børn – at en lokal fysiker overtalte myndighederne til at tage affære.

En overvågningsstation opstillet på et lokalt stadion screenede mere end 112, 000 mennesker for mulig cæsiumforurening. 49 huse blev revet ned eller dekontamineret og omkring 4, 500 tons jord blev trukket væk, ifølge Det Internationale Atomenergiagentur.

Til sidst, fire mennesker døde, og hundredvis måtte dekontamineres.

Kort efter, Sovjetunionens opløsning øgede tilgængeligheden af ​​radioaktive materialer på militære faciliteter, der var blevet forsømt.

Som atomingeniør og tidligere CIA-efterretningsofficer, Warren Stern var rejst til de tidligere sovjetrepublikker, forsøger at sikre løse materialer, der kunne være faldet i hænderne på terrorister. Inden den 11. september 2001, han var enestående positioneret til at advare den amerikanske regering om potentialet ved en beskidt bombe.

Den aften, efter angrebene på World Trade Center og Pentagon, Stern og en kollega begyndte at skrive et presserende notat til deres chef, udenrigsminister Colin Powell, beskriver denne nye terrortrussel.

I 2002 Stern sluttede sig til staben i det daværende U.S. Sen. Hillary Clinton (D-N.Y.) som nuklear rådgiver og overtalte hende til at forsøge at tvinge NRC til at udfase cæsium ud af cirkulation og til at søge strammere kontrol med andre radioaktive materialer.

Indsatsen blev hurtigt reduceret i lyset af modstand fra andre senatorer. Men det år, Clinton fremlagde et lovforslag, der opfordrede National Academy of Sciences til at undersøge, om enhver anvendelse af radioaktive materialer - inklusive cæsium - kunne erstattes med effektive og sikrere alternativer.

I 2005, opfordringen til et studie blev til jura, og i 2008, National Academys udpegede eksperter sendte deres rapport til NRC og Kongressen. De rangerede cæsium som deres største bekymring.

Cæsiumbestrålere "bør udskiftes, "den 219 sider lange rapport sagde, tilføjer, at effektive og sikrere røntgenbestrålere "allerede er kommercielt tilgængelige som erstatninger."

Eksperterne sendte en yderligere besked til NRC, siger, at det "bør afbryde al ny licensering og import af disse (cæsium)kilder og enheder."

Brugere protesterede, med henvisning til bekymringer om omkostningerne ved at skifte og stille spørgsmålstegn ved, om røntgenteknologien ville være lige så effektiv.

Blandt dem, der udtalte sig, var Thomas M. Priselac, præsident og administrerende direktør for Cedars-Sinai Medical Center i Los Angeles. Uden sin cæsiumbestråler, Priselac sagde i en 14. oktober, 2008, brev til NRC, Cedertræer er muligvis ikke i stand til pålideligt at bestråle store mængder blod, muligvis kompromittere patientsikkerheden. En talsmand fra Cedars afviste at sige, om cæsiumbestråleren forbliver i brug.

"Hvad jeg kan sige er, at Cedars-Sinai har strenge politikker og procedurer på plads, der styrer brugen og styringen af ​​bestrålingsteknologi, "talsmanden, hertug Helfand, skrev i en mail. "Dette tilsyn er blevet gennemgået og godkendt regelmæssigt af statslige og føderale tilsynsmyndigheder."

NRC udsatte National Academy-panelets anbefalinger og opfordrede til yderligere undersøgelse.

I et interview, Theodore L. Phillips, panelets formand, sagde, at han og hans kolleger - inklusive en senior amerikansk Røde Kors blodtransfusionsspecialist - fandt beviserne for at konvertere væk fra cæsium for at være overvældende.

"Der er røntgenbestrålere, der bestråler blod uden problemer, " sagde Phillips, en læge, der i 29 år ledede den strålingsonkologiske afdeling ved UC San Francisco.

Udvalgets konklusioner, Phillips sagde, blev påvirket af undersøgelser, der viser den alvorlige påvirkning, som små mængder cæsium kunne forårsage.

Cæsiumbestrålere indeholder typisk materiale svarende til ca. 000 curies, et mål for radioaktivitet. Videnskabelige "sårbarhedsvurderinger" udført af Sandia National Laboratories og leveret til udvalget viste, at en bombe med 1, 000 curies, omkring fire teskefulde cæsium, kunne forurene op til 10 kvadratkilometer af Manhattan, hvis de spredes ensartet. Kun 40 curies kunne forurene et byområde på op til 267 acres. Medlemmer af Kongressen og deres medarbejdere blev orienteret om detaljerne.

Udvalgets rapport citerede også en undersøgelse fra 2005 af teoretiske beskidte bombeangreb på havnene i Los Angeles og Long Beach. Studiet, betalt af Department of Homeland Security, estimerede oprydningsomkostninger og forretningstab på over 100 milliarder dollars.

Nået for nylig, Connell, atomingeniøren, der var medlem af udvalget og som havde ledet Sandias studier, sagde, at eventuelle ulemper ved at skifte væk fra cæsiumbestrålere bør afvejes mod potentialet for skade.

"Vi kan simpelthen ikke tillade en stor, vellykket beskidt bombeangreb, der involverer cæsium, " sagde Connell i en e-mail. "Der er ikke længere nogen grund til at opbevare cæsiumbestrålere på vores hospitaler og universiteter lige midt i vores større byer."

'EN RISIKO FOR OFFENTLIG SUNDHED'

Fra sine kontorer i downtown Philadelphia, Avax Technologies, Inc. havde til formål at udvikle behandlinger for kræft - arbejde, der brugte en cæsiumbestråler.

Men Avax kom i økonomisk nød og havde fra 2014 "i det væsentlige ophørt med driften, " sagde Terry J. Derstine, en strålingsprogramleder for Pennsylvania Environmental Protection Department. I maj 2015, virksomheden var holdt op med at betale sin husleje, ifølge statens regeringsregistre.

Om eftermiddagen den 27. maj kl. Derstines kolleger inspicerede stedet efter at have fået at vide, at udlejeren havde lukket for strømmen til Avax's kontorer, som deaktiverede døralarmer beregnet til at understøtte 24-timers sikkerhed for stråleren, holdt inde i eget værelse.

Bestråleren "blev ikke længere vedligeholdt på en sikker måde ... og var udsat for tyveri, fjernelse eller forkert brug, som følgelig udgør en risiko for folkesundheden og sikkerheden gennem eksponering for stråling, "ifølge et formelt resumé af fakta, underskrevet af Avax's direktør for regulatoriske anliggender og af Derstine og en anden statsembedsmand.

Udlejeren genoprettede strømmen til værelset om eftermiddagen efter besigtigelsen. I august 2015 statslige embedsmænd indvilligede i at tillade Avax at beholde enheden på betingelse af, at virksomheden poster en $200, 000 obligation til dækning af udgifter, hvis der opstod mere ballade. Derstine og hans kolleger alarmerede også byens politi og FBI's Philadelphia feltkontor.

Bestråleren var meget bekymrende, Derstine sagde, fordi byen var ved at forberede pave Frans besøg, hvis kortege ville køre ad Benjamin Franklin Parkway, kun to gader fra Avax's kontorer.

Tidligere i år, Derstine fortalte NRC-kommissærerne, at hvis en terrorist havde sat cæsium løs, "mange mennesker kunne nemt være blevet afsløret."

Pavens besøg forløb uafbrudt. Men den 3. maj 2016, statslige embedsmænd erfarede, at Avax "ikke længere var i stand til at fortsætte driften, " viser regulatoriske dokumenter.

"Flere af de sikkerhedsforanstaltninger, der var på plads for at beskytte irradiatoren, var i fare for at blive opsagt af leverandøren på grund af manglende betaling, " fortalte Derstine NRC.

Denne gang, Philadelphia var ved at forberede sig til en anden stor begivenhed - Den demokratiske nationale konvent. Kort efter, statslige embedsmænd tvang fjernelse af irradiatoren.

I et interview, Henry E. Schea III, som var Avax's regulatoriske direktør og dets strålesikkerhedsansvarlige, erkendte, at selskabet havde været i "restance med at betale sin husleje", men sagde, at irradiatoren ikke var blevet sat i fare.

I interviews med The Times, Derstine huskede prøvelsen, som ikke tidligere har været offentliggjort.

"I løbet af de sidste 30 år, "hændelsen" var nok det nr. 1, vi har været nødt til at håndtere, " han sagde.

LILLE SPIL, KÆMPE FORBINDELSE

Teknikere bekræftede den utilsigtede frigivelse af cæsium fra stråleren i det centrale Seattle omkring kl. 21.30. den 2. maj.

Et firma var blevet hyret til at fjerne enheden, brugt i årevis i forsøg på dyr udført af forskere fra University of Washington. Men mens teknikerne forberedte stråleren til at blive læsset til transport, de skar dens beskyttende metalafskærmning, forårsager et brud.

Tretten mennesker var forurenet med ikke-livstruende niveauer af cæsium:otte teknikere, der havde forsøgt at fjerne bestråleren, en bygningsfoged og en strålesikkerhedsmedarbejder, der er udpeget til at føre tilsyn med fjernelsen, to inspektører fra statens sundhedsministerium og en FBI-agent, der endte med cæsium i håret.

Hvad der udspillede sig den nat - og i løbet af de efterfølgende måneder - demonstrerer forstyrrelsen forårsaget af selv en lille, utilsigtet frigivelse af cæsium, ifølge interviews med de involverede og The Times' anmeldelse af lokale, statslige og føderale dokumenter.

Byens brandvæsen specialister kæmpede først med at finde ud af, hvordan de skulle dekontaminere dem, der havde været inde i den syv etager høje forsknings- og træningsbygning.

På tværs af gaden, på universitetets Harborview Medical Center, skadestueledere - i frygt for at cæsium kunne spores ind på hospitalet - nægtede i første omgang adgang til dem, der havde brug for behandling.

En tilsynsførende statssundhedsfysiker, Mark Henry, sammen med embedsmænd fra Seattle Fire Department og National Guard, overtalte hospitalet til at give efter. En barriere kunne være lavet af tykke plastplader, tungt papir og masser af tape for at beskytte personalet og andre patienter, forklarede de.

"Hospitaler er ikke vant til at håndtere radioaktiv forurening, " sagde Mikel J. Elsen, Washingtons sundhedsministeriums direktør for strålebeskyttelse, som kommenterede sammen med Henry og andre statslige embedsmænd i Tumwater, Vask.

Testen af ​​alle 13 individer fandt, at deres forureningsniveauer "ikke udgjorde en sundhedsrisiko for nogen af ​​disse individer eller den brede offentlighed, " ifølge en talskvinde for en universitetsmedicinsk skole, Susan Gregg.

Men mere end syv måneder senere, sektioner af seks af de syv etager i bygningen forbliver off limits på grund af dvælende cæsium.

Embedsmænd mente, at en elevator i nærheden af ​​den brudte stråler spredte cæsium med en "stempellignende" effekt. Når den først kom ind i hovedventilationssystemet, de sagde, den spredte sig bredere.

Håndholdte instrumenter fandt cæsium inde i gipsvæggen og i andre svært tilgængelige afkroge.

De største koncentrationer var omkring læssekajen, hvor bestråleren havde været placeret; embedsmænd pegede på en del af betonoverfladen på et tilstødende parkeringsområde, som også var forurenet.

Energiministeriet undersøger for at vurdere "den grundlæggende årsag til ulykken, " ifølge en talsmand, Gregory A. Wolf, som sagde, at afdelingen brugte omkring 8,6 millioner dollars til oprydningen frem til den 30. september.

Der er ikke fastsat en dato for, hvornår bygningen kan bringes tilbage til dets tidligere anvendelse.

"Dette har været den værste forureningsbegivenhed, vi har haft i denne stat i det offentlige domæne, sagde Elsen, statens sundhedsembedsmand. "Og det kunne have været meget værre, fordi det er meget cæsium, hvis det hele kom ud."

Henrik, statens sundhedsfysiker, kaldte begivenheden et forvarsel om, hvad en beskidt bombe kunne gøre.

"Hvis du tror, ​​at nogen ikke kunne få fat i materiale som dette og lave et masseforstyrrelsesvåben, så synes jeg du skal gennemgå det igen " sagde Henry. "Du kan se konsekvenserne lige nu. Du har en død bygning."

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.