Drikkevand truet:Vandforurening risikerer denne bushbrandsæson

Regionale og storbyområder omkring NSW står over for problemer med vandkvaliteten i lyset af bushbrandkrisen.

I nogle områder af staten, drikkevandsbehandlingsanlæg er blevet fysisk beskadiget af brand eller påvirket af brandrelaterede strømafbrydelser, forårsager tab af drikkeligt postevand.

En reduktion i vandkvaliteten kan også påvirke storbyområder, da aske og sediment kan skylles ind i større vandoplande såsom Warragamba Dam.

"Brande har alvorligt og omfattende brændt store drikkevandsoplande til Sydney og Shoalhaven-regionen i NSW, " siger professor Stuart Khan, Professor ved School of Civil &Environmental Engineering ved UNSW Sydney.

"Tabet af træer og bunddække har gjort jorden mere sårbar over for erosion. Når den næste store nedbørshændelse kommer, afstrømning vil vaske meget af den aske ud i vandveje og dæmninger."

Et regnskyl på omkring 100 mm på kort tid ville kvalificere sig som en sådan begivenhed. Regn ville også skylle andre forurenende stoffer ind, såsom byggeaffald, døde dyr, og forurenende stoffer fra brandhæmmende midler.

I områder, der er ramt af skovbrand, Professor Khan siger, at ødelæggelsen af ​​vandinfrastruktur er en mere umiddelbar bekymring.

"Drikkevandsbehandlingsanlæg i brandzoner har mistet strøm og taget skade. Nogle har mistet evnen til at pumpe eller behandle vand korrekt."

En presserende alarm om kogt vand blev sendt til beboere i Eden og Boydtown i denne uge efter et tab af strøm til kloreringsanlæg ved Ben Boyd Dam. Advarslen gav instruktioner om, hvordan beboere uden elektricitet kan rense vand ved hjælp af uparfumeret husholdningsblegemiddel.

"Der er en risiko for, at hvis folk ikke er i stand til at koge vand eller ikke får besked om at koge vand, det kan føre til en eller anden vandbåren sygdom, " siger professor Khan.

Med internet- og telefonkommunikation skåret i mange områder af staten, muligheden for at underrette beboerne om risici i vandforbruget udgør et andet problem.

Langsigtede trusler mod drikkevand

Bushfire-aske er skadelig for vandkilder af to nøgleårsager:deoxygenering af vand og potentiel vækst af cyanobakterier (også kendt som blågrønalger).

Deoxygeneringen af ​​vand opstår, når aske, som stort set består af organisk kulstof, er biologisk nedbrudt af bakterier i vandet. Under den biologiske nedbrydningsprocessen, bakterierne forbruger opløst ilt fra vandet, resulterer i tab af ilt i vandet.

"Mange fiskearter kræver høje niveauer af ilt i vandet for at overleve og, som resultat, fremtidige fiskedødshændelser er sandsynlige. De kemiske ændringer kan også få vandet til at blive sort - en proces kendt som en 'sortvandsbegivenhed, '" forklarer professor Khan.

Væksten af ​​cyanobakterier er en anden potentiel risiko for ekstra aske og sediment i vandet.

Cyanobakterier kan vokse under varme forhold, når der er høje niveauer af næringsstoffer til stede. Aske og jord indeholder begge høje koncentrationer af næringsstoffer som fosfor og nitrogen.

Hvis cyanobakterier trænger ind i vandvejene, det kunne ændre smagen og lugten af ​​drikkevand – vand kunne udvikle en jordagtig, muggen smag. Nogle arter af cyanobakterier producerer også giftige kemikalier, men professor Khan mener, at det er usandsynligt, at de giftige kemikalier ender i drikkevandet.

"Med god ledelse, vi burde være i stand til effektivt at undgå noget af den dårligste kvalitet vand og behandle de potentielle cyanobakterier og toksiner, så de faktisk ikke ender i kundernes vandhaner, " han siger.

Der er et potentiale for cyanobakterier til at gøre vandet usikkert til rekreative aktiviteter såsom svømning. Aktuelle cyanobakterier og alger-advarsler er tilgængelige via Water NSW.

Kan vores oplande klare det?

Filtre bruges i drikkevandsbehandlingsanlæg til at fjerne suspenderet sediment. Dette er et vigtigt skridt i forberedelsen af ​​vand til klordesinfektion, hvilket først er fuldt effektivt, når vandet er relativt rent.

Når filtrene begynder at tilstoppe, de renses af en pumpe, der midlertidigt skubber vandet i den modsatte retning - en proces, der kaldes tilbageskylning.

Imidlertid, disse filtre er ikke vant til at håndtere meget høje sedimentbelastninger.

"Meget høje sedimentbelastninger ville kræve meget hyppigere tilbageskylning, " sagde professor Khan.

"Og hele tiden, når du skyller tilbage, du producerer ikke drikkevand, så den samlede hastighed for drikkevandsproduktion falder."

I 2013 et lignende problem stod over for Brisbane vandbehandlingsanlæg. Efter store oversvømmelser, filtreringsprocessen blev bremset, hvilket også bremsede vandproduktionshastigheden. Vandrestriktioner blev indført for at bremse efterspørgslen.

En anden proces til at sikre vandkvaliteten er at udvinde vandet fra forskellige dybder af dæmningen. Da de fleste cyanobakterier lever nær overfladen, dybere vand er normalt renere.

Denne proces er sværere at udføre, når dæmningerne mangler vand.

"Alle dæmninger er forskellige, så de har alle forskellige kapaciteter. Imidlertid, jo mindre vand i en dæmning, jo færre muligheder er der for at trække vand væk fra overfladen, " siger professor Khan.

NSWs største vandopland, Warragamba Dam, er nu på 44 % kapacitet - en tredjedel mindre end denne tid sidste år.

Fremtidsudsigt

Professor Khan håber på, at hvis vandforvaltningsorganer handler i overensstemmelse hermed, vi kan minimere – og forhåbentlig undgå – langsigtede fald i drikkevandskvaliteten.

"De langsigtede problemer bliver en reel udfordring for vandværker, Sydney Water og andre operatører af drikkevandsbehandlingsanlæg, men jeg tror ikke, at de udfordringer er helt uoverkommelige.

"Udfordringerne vil kræve en dedikeret indsats, detaljeorienteret, og ekstra omkostninger, men de bør ikke ende med at føre til betydelige folkesundhedsmæssige konsekvenser."

Den umiddelbare trussel om vandforurening giver anledning til større bekymring.

"Kortsigtede scenarier er meget sværere at håndtere, når drikkevandsbehandlingsanlæg bliver slået ud.

"Effektiv håndtering af de kortsigtede risici vil kræve hurtige reaktioner for at genoprette strøm og behandlingskapacitet i berørte områder. Indtil det kan opnås, klar kommunikation for at holde folk informeret om, hvilke områder der er i fare, og skridt, de bør tage for at beskytte sig selv, vil være afgørende, " siger professor Khan.