De 97 km mellem Kina og beherskelsen af ​​Mekong

97 kilometer klipper i thailandske farvande står mellem Beijing og dominans over Mekong, en mægtig flod, der føder millioner, når den trænger sig sydpå fra det tibetanske plateau gennem fem lande, før den munder ud i Det Sydkinesiske Hav.

Kina har længe ønsket at uddybe flodlejet i det nordlige Thailand for at åbne passage for massive fragtskibe - og potentielt militærfartøjer.

I sidste ende kunne en forbindelse skæres fra Yunnan-provinsen tusinder af kilometer sydpå gennem Mekong-landene - Myanmar, Laos, Thailand, Cambodja og Vietnam.

der, floden kommer ud i Det Sydkinesiske Hav, en af ​​verdens travleste sejlruter og midtpunktet i Beijings handels- og sikkerhedsstrategi for sit asiatiske kvarter.

Under sloganet "Shared River, Shared Future" Kina insisterer på, at det kun søger den bæredygtige udvikling af floden og at dele byttet fra et handels- og energiboom med sine Mekong-naboer og deres marked på 240 millioner mennesker.

Men presset for værdi af dæmningerne, der snører Kinas del af floden – og længere nedstrøms – er Mekong allerede under forandring.

Fiskebestandene er kollapset siger thailandsk fisker, og næringsrigt land i det vietnamesiske delta synker i takt med, at sedimentstrømmen skrumper.

Floden konkurreres kun af Amazonas for sin biodiversitet, miljøforkæmpere siger, men nu står endemiske arter som den gigantiske Mekong havkat og floddelfiner over for at uddø.

Miljø versus big business. Geopolitik, der drosler en livline til 60 millioner mennesker – store temaer udspiller sig på en langsomt gående flod.

Den Gyldne Trekant

Sop Ruak landsby, Kilometer 1:

Zhang Jingjins turgruppe løber gennem et katalog med selfie-poseringer foran "Velkommen til Den Gyldne Trekant"-porten.

Nedenunder hvirvler et par hundrede mudrede meter af Mekong.

Det er den "gyldne trekant", skæringspunktet mellem det nordlige Thailand og Myanmar og Laos, berygtet for konflikter og stoffer - men bliver nu fyldig på kinesiske investeringer.

"Hvis flere både kan passere, vil der være flere besøgende, mere handel og mere forretning, "Zhang, en jovial elevatorsælger fra Beijing, siger.

"Forretning er godt for alle."

Først skal stimen ved Den Gyldne Trekant væk - et af 15 sæt sten, strømfald og sandbanker, der hindrer skibes fremgang langs floden.

Når den er fjernet og opgravet, både med dybt skrog, der transporterer mere end 500 tons last, kan tage den 600 kilometer lange rejse fra Yunnan til den laotiske kolonitidsjuvel Luang Prabang.

Visionen er at dekorere begge bredder af vandvejen med særlige økonomiske zoner (SEZ'er) fyldt med ejerlejligheder, havne, jernbane- og vejforbindelser.

Fra Laos er meget af floden allerede blevet åbnet sydpå mod Cambodja, to vigtige – og fattige – allierede, der let blødgøres af Beijings milliardinvesteringer.

Men indtil videre forslag fra et datterselskab af China Communications Construction Company (CCCC), verdens næststørste uddybningsvirksomhed, er gået i stå efter vedvarende modstand fra aktivister i det nordlige Thailand.

Men kampagnefolk siger, at Beijings store ambitioner sjældent støder på lokal opposition.

"Det er ressourcepolitik... til sidst vil de gøre Mekong til en 'supermotorvej' for last, " fortalte Pianporn Deetes of International Rivers til AFP.

Bøjningen i floden

Chiang Sean, Kilometer 10:

En kort drift nedstrøms, Kome Wilai og hans venner putter ud midtstrøms på lange både, vender tilbage for at pudse øl af og måle flodens ændringer i deres net.

Fangsten har været ynkelig i fjorten dage, siger den 38-årige Kome, efter et pludseligt fald i vandstanden midt i monsunsæsonen.

"Jeg har lagt mine net to gange i dag og har intet. Det er den kinesiske dæmning... der er ikke vand for fiskene at svømme eller lægge deres æg, " forklarer han.

Dæmningen - Jinghong - er en af ​​11 i Kinas del af floden, etableret som en del af et vandkraftværk for at hjælpe med at vænne landet fra kul.

Laos, hvorigennem en tredjedel af Mekong flyder, planlægger mange flere på tværs af vigtige bifloder.

Et krat af aftaler tilskynder opstrømslande til at meddele, hvornår de planlægger at opbevare eller udlede store mængder vand fra deres dæmninger.

Stadig, i Chiang Saen falder vandet ofte 1,5-3 meter uden varsel.

"Når de lukker porten ved dæmningen, påvirker det alle langs floden, " siger Prasong La-on, Chiang Sean distriktschef. "Vi er nødt til at acceptere det."

Den kinesiske ambassade i Bangkok insisterer på, at den ikke holder vand tilbage for sine bønder eller turbiner og "lægger stor vægt på" sine naboers behov.

I mellemtiden siger andre analytikere, at fingeren peger i den forkerte retning.

"Virkeligheden er, at Kina kun tegner sig for 12 procent af Mekongs overfladevand, " siger China Water Risk, en Hong Kong-baseret konsulentvirksomhed.

"Den vestlige presse har et forudbestemt syn på Kina, som har spillet ind i, hvordan det nærmer sig grænseoverskridende vand, " det siger, argumenterer nedstrøms dæmninger, herunder i Laos, hvor det thai-ejede Xayaburi lige er kommet online, forårsage de største påvirkninger.

Hvem der end står bag udsvingene, flodsamfund frygter det værste, da hvert år bringer uønskede rekorder... de laveste monsunvandstande, de højeste usæsonmæssige oversvømmelser.

"Når floden er væk, det vil være væk for altid, " advarer bedstefar Nart, a toothless 72-year-old boat driver, who has mapped the waters over a lifetime.

The Rapids

Khon Pi Long, Kilometre 45:

If anyone has reasons for optimisim about the river's future it should be Niwat Roikaew.

The ponytailed conservationist leads 'Love Chiang Khong Group' which fought an unlikely 20-year rearguard defence against the blasting of the rapids.

I marts, 2019, the Chinese government formally shelved its plans after his campaign led the argument that both the unique ecology of the river and Thailand's sovereignty will be hollowed out by China's dredgers.

"This is the egg-laying area for fish and birds, " Niwat says, gesturing to the boulders at Khon Pi Long, where water rushes as the river tightens up.

"This key ecosytem used to be seasonal. But now the river levels depend on the opening of the dam gates and the ecosystem can't function, " han siger.

"And they want to blast the rapids too? You'd kill the Mekong."

Fish are confused by the shallow waters at spawning season, while nutrient packed algae—favoured food of the critically endangered giant Mekong catfish -– grows later and less prolifically.

The risks sharpen as the river flows downstream.

Cambodia's vast Mekong-fed Tonle Sap Lake produces half a million tonnes of fish each year, the main supply of protein for the country, says Bryan Eyler author of "Last Days of the Mekong."

Further along the lifeline Vietnamese delta is on the retreat as sediment gets clogged behind upstream dams causing anaemic embankments to collapse into the water.

"Without that sediment distribution, the Mekong Delta will slip into the ocean faster than predicted, " tilføjer han.

China disputes the gloomy scenarios while denying it has ever crafted firm engineering plans to blast the contested Thai stretch of water.

- The final holdout –

Chiang Khong, Kilometre 67:

It's festival time and elders with big smiles and elegant hand-woven skirts sit in front of the Golden Phaya Naga—fire-breathing serpents of river lore—presiding over the entrance to a Buddhist temple decorated with frescos of Mekong life.

"Our culture and history is linked to the water, " says Samai Rinnasak after kneeling for blessings from the assembly of monks.

Economic growth and environmental change have long been reshaping that relationship.

Eventually China is "going to do what it wants, " according to Thitinan Pongsudhirak, of the Institute of Security and International Studies, Chulalongkorn University, citing the build-up of dams, SEZs and cultivation of allies Laos and Cambodia.

"This is China's way of power, " tilføjer han.

An hour downstream in Huai Luek (kilometre 90-97) where pomelo plantations roll down to the river bank, the final kilometres of rocks block Beijing's decades-old aspiration.

Only ten fishermen remain in Thongsuk Inthavong's village, a trade withered by the decreasing bounty of the Mekong.

The decay started in 2008, the former village chief says, when the Mekong turned brown overnight.

"Older people said it was the Phaya Naga churning up the river bed to build a nest, " he says. "But it was the same year the Chinese (Jinghong) dam opened."

From his stilted wooden house he has also had a ringside seat to the transformation of the Laos' bank from small-holdings into vast banana plantations –- all Chinese-owned.

The same investors have tried to entice Thai farmers to sell up - as small river communities fear checkmate is edging closer.

"China plays with us like a toy, " Thongsuk says. "It makes me angry but we'll defend our river."

© 2020 AFP