Selv for en luftforureningshistoriker som mig, de sidste uger har været et chok

Røg fra denne sæsons skovbrande har gjort solen rød, månen orange og himlen en fad grå. Det har skjulte ikoniske udsigter, som turister flokkes for at se. Langt mere end et æstetisk problem, det har tvunget virksomhedslukninger, udløste helbredsproblemer og holdt børn indendørs i ugevis.

Byboere i det sydøstlige Australien er blevet tvunget til at tage et lynkursus i de finere punkter af luftforurening. Vi har lært om farerne ved at indånde små PM2.5-partikler (de der er 2,5 mikrometer eller mindre i diameter). Vi har erfaret, at kun en tætsiddende P2-maske vil gøre meget for at beskytte os.

Stadig, vi bærer engangspapirmasker og holder lommetørklæder for vores ansigter, håber enhver mængde filtrering er nyttig.

Selv for en historiker af luftforurening som mig, denne situation er et chok. Det er ikke første gang, Australiens storbyer er blevet indhyllet i bushbrandrøg. Men den forfærdelige luftkvalitet er uovertruffen med hensyn til sværhedsgrad, varighed og omfang.

Historisk set, luftforurening fra røg blev betragtet som uden for menneskelig kontrol og ikke underlagt regulering. Men disse skovbrande er klart forbundet med global opvarmning, for hvilken regering, virksomheder og enkeltpersoner er ansvarlige. Det er tid til at genoverveje den måde, vi beskytter luftkvaliteten på.

Røgens historie

I de seneste uger har apps som AirVisual har bekræftet, hvad vi byboere allerede kan se og lugte:siden brandene på nordkysten af ​​NSW begyndte i slutningen af ​​oktober, vores luftkvalitet er styrtdykket.

New South Wales-regeringens data for luftkvalitetsindeks har vist, at siden slutningen af ​​oktober, dage, hvor indekset var højere end 100 - hvilket signalerer, at eksponering er usundt - har overgået klare dage i Sydney, Newcastle og Illawarra.

Indeksaflæsninger over 2, 550 er blevet optaget i Sydney, mens Monash-overvågningsstedet i Canberra nåede en kvælende 5, 185 kl. 20 nytårsdag.

Bushfire-røg har tidligere påvirket byerne NSW og Australian Capital Territory. I slutningen af ​​januar 1926, da Canberra lige var ved at opstå som en by, en tyk tåge af røg sad over stedet. Brande kom inden for meter fra Yarralumla, boligen, som det følgende år, ville blive hjemsted for generalguvernøren.

I flere år i midten af ​​1930'erne, skovbrande, der brændte nord for Sydney, efterlod byluften tyk af røg. I oktober 1936 skovbrandsrøg tvang et motorforingsskib, der ankom fra Hongkong, til forsigtigt at gå ind i havnen og lyde sin sirene, fordi den var usynlig for signalgivere på South Head.

En newzealandsk pilot, flyver til Sydney fra Longreach den følgende måned, måtte flyve blind i "store skyer af tæt røg", der dækkede store dele af NSW. I 1939, Canberra var dækket af, hvad den besøgende forfatter HG Wells beskrev som et "streaming røggardin".

I sommeren 1944 Sydney var igen indhyllet i en røgdis, denne gang fra brande i Blue Mountains og (senere Royal) National Park i november. Fotografier offentliggjort på det tidspunkt viser Sydney Harbour Bridge knap synlig gennem støv og røg ved middagstid. De igangværende brande fik skylden for en stigning i sygdomme i ørerne, næse og hals, og for tilfælde af influenza og lungebetændelse, fører til mangel på hospitalssenge.

I november 1951 hele NSW siges at være mørklagt af bushbrandrøg. I Sydney på de værste dage, optegnelser viser, at alle fire af byens flyvepladser var lukket på grund af "røgtåge".

En diset juridisk ramme

I hver af disse episoder, bushbrand røg forstyrrede transporten, handel, sundhed og nydelse af bymiljøet. Men selv da andre former for luftforurening begyndte at blive reguleret, røg fra skovbrande undgik lovgivningens opmærksomhed.

Hvad der blev forstået som luftforurening var de uønskede biprodukter fra industrielle processer, hvorimod bushbrandsrøg blev betragtet som naturligt.

I NSW i 1866, en lov baseret på britisk lovgivning begrænsede røg fra møller, destillerier og gasværker. Yderligere begrænsninger af røgproduktion i bebyggede områder blev inkluderet i senere love om folkesundhed (1902), motortrafik (1909) og kommunalbestyrelse (1919).

Efter Anden Verdenskrig, Newcastle, stedet for landets største koncentration af kulbrændende tung industri, begyndte at være mere opmærksomme på at styre luftkvaliteten. Dette banebrydende arbejde blev givet ekstra hastende efter 4, 000 mennesker døde i tung London-smog i 1952.

I 1958, et parlamentarisk udvalg i NSW leverede en rapport om røgbekæmpelse. Den nævnte ikke de seneste problemer med bushbrandrøg, og afviste også virkningen af ​​indenlandsk produceret røg. Den efterfølgende Clean Air Act fra 1961 fokuserede på luftforurening fra industrien, transport og elproduktion.

Lovgivningen om luftforurening fortsatte med at udvikle sig i de følgende årtier, målrettet motorkøretøjers emissioner i 1970'erne, baggårdsafbrænding af affald i 1980'erne, og brændeovne bruges til at opvarme boliger i 1990'erne.

Disse tiltag har været vellykkede. En undersøgelse fra 2006 viste, at mellem 1998 og 2003, i de begrænsede tilfælde, hvor standarderne for PM10 i seks australske byer blev overskredet, de vigtigste kilder var ikke industri eller transport, men støvstorme og skovbrande (med undtagelse af Launceston, hvor opvarmningsbrande var den største bidragyder).

Ser frem til

I dag, bushbrandrøg er udelukket fra luftkvalitetsbestemmelserne, på trods af dens åbenlyse rolle i forurening. Det anses stadig for naturligt, og uden for menneskelig kontrol.

Men sammenhængen mellem de nuværende brande og menneskeskabte klimaændringer, længe forudsagt af klimaforskere, foreslår, at denne undtagelse ikke længere er gyldig.

Som det australske nationale universitets Tom Griffiths har skrevet, de nuværende brande gentager på nogle måder fortidens mønstre. Men "røgen er værre, mere udbredt og mere varig”.

Når Australien begynder at komme sig efter disse brande, vores business-as-usual tilgang kræver en nytænkning. Foranstaltninger til beskyttelse af luftkvaliteten bør være en stor del af dette.

Det er på tide, at virksomheder, regeringer og samfund, der bidrager til global opvarmning, holdes ansvarlige for hyppigere, intense og udbredte skovbrande, og røgen, der vælter fra dem.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.