Forskere søger efter overlevende af sjældne arter midt i Australiens flammer

Australiens hidtil usete naturbrandsæson har indtil videre forkullet 40, 000 kvadrat miles (104, 000 kvadratkilometer) bushland, regnskove, og nationalparker - dræber efter et skøn mere end en milliard vilde dyr. Forskere frygter, at nogle af øens unikke og farverige arter muligvis ikke kommer sig. For andre, de forsøger at kaste livliner.

Hvor flammerne har lagt sig, biologer begynder at lede efter overlevende, i håb om, at de kan finde nok tilbage af nogle sjældne og truede arter til at genopbygge bestande. Det er en dyster opgave for en nation, der er stolt af sit mangfoldige dyreliv, inklusive skabninger, der ikke findes andre steder på planeten, såsom koalaer, kænguruer og wallabies.

"Jeg tror ikke, vi har set en eneste begivenhed i Australien, der har ødelagt så meget levesteder og skubbet så mange skabninger til randen af ​​udryddelse, " sagde Kingsley Dixon, en økolog ved Curtin University i Perth.

Ikke længe efter at skovbrande passerede gennem Oxley Wild Rivers National Park i New South Wales, økologen Guy Ballard satte sig for at lede efter sten-wallabies med børstehale.

De små pungdyr ligner miniaturekænguruer med lange floppy hale og ofte bundet mellem store kampesten, deres foretrukne gemmesteder.

Før denne brandsæson, videnskabsmænd vurderede, at der var så få som 15, 000 tilbage i naturen. Nu har nylige brande i en region, der allerede er ramt af tørke, brændt igennem nogle af deres sidste levesteder, og arten er i fare for at forsvinde, sagde Ballard.

I tidligere år, hans hold identificerede en håndfuld kolonier i nationalparken. Efter de seneste brande, de fandt rygende træstubbe og døde dyr.

"Det var bare ødelæggende, " sagde Ballard fra University of New England i Armidale. "Man kunne lugte døde dyr i klipperne."

Men nogle wallabies, hans hold opdagede, stadig var i live. "Alt du kan gøre er at fokusere på de overlevende, " han sagde.

Australiens skove og dyreliv udviklede sig sammen med periodiske naturbrande. Det, der er anderledes i år, er den store mængde afbrændt jord - et område så stort som Kentucky - på baggrund af tørke og brændende temperaturer, der tilskrives klimaændringer. Sidste år, blandt de tørreste i mere end et århundrede, oplevede temperaturer, der rutinemæssigt toppede 104 grader Fahrenheit (40 grader Celsius).

Ikke alle dyr vil omkomme i flammerne. Nogle kan læ i klippespalter eller gemme sig dybt i underjordiske huler. Men når overlevende dukker op i en ildbrændt ødemark, de vil møde sult, tørst og ikke-indfødte rovdyr, herunder indførte ræve og vildkatte.

Siden brande fejede gennem dele af Oxley Wild Rivers National Park for næsten to måneder siden, der har været lidt regn og ingen grønne skud.

Så Ballards hold er gået gennem den askedækkede skov med vand og sække med søde kartofler, gulerødder og madpiller.

"Der er så få tilbage, at med en så sjælden art, hvert individ tæller, " han siger.

Andre steder i New South Wales, bevaringsarbejdere taber grøntsager fra fly til brændte skove, i håb om at wallabies og andre arter finder et måltid.

I staten Victoria, myndigheder anslår, at børstehalede sten-wallabier mistede 40 % af deres levesteder, ligesom et andet sjældent pungdyr, den langfodede potoro, ifølge en foreløbig skadesvurdering.

Den fulde vejafgift på Australiens dyreliv omfatter mindst 20 og muligvis så mange som 100 truede arter, der er skubbet tættere på udryddelse, ifølge forskere fra flere australske universiteter.

"Bekymringen er, at med så meget tabt, der vil ikke være en pulje af sjældne dyr og planter til senere at genbefolke brændte områder, " sagde Jim Radford, en økolog ved La Trobe University i Melbourne.

Brandene kunne slå ud af regnskovsarter, der går tilbage til tiden for Gondwana-superkontinentet, før de moderne kontinenter splittes fra hinanden, han sagde.

Økolog Christopher Dickman ved University of Sydney anslog, at mere end 1 milliard dyr er blevet dræbt indtil videre. Hans beregninger tog tidligere offentliggjorte dyretæthedstal for forskellige vegetationstyper og gangede det med det brændte areal.

Han siger, at tallet ikke inkluderer flagermus, padder, insekter eller andre hvirvelløse dyr.

Antallet af dyreliv inkluderer titusinder af possums og små pungdyr kendt som svævefly, som lever i trætoppe og kan springe ekstraordinære afstande ved at bruge en faldskærmslignende hudmembran mellem deres ankler og håndled. Statslige embedsmænd i Victoria forudsagde mere end 25 % reduktion i antallet af svævefly fra brandene.

"Konsekvenserne for nogle arter er ret dystre, " sagde Dickman. "Hvis vi ikke kan beskytte dem her, de er væk. Ingen andre har dem."

Den australske regering meddelte mandag, at den brugte 50 millioner dollars på nødhjælpsindsats og genopretning af levesteder.

Ildene brænder stadig i Blue Mountains, et UNESCOs verdensarvssted vest for Sydney - en af ​​de sidste højborge for regenthonningæderen, en elegant sort og gul fugl, der allerede har mistet 95 % af sit ynglehabitat, siden europæiske bosættere ankom til Australien.

Der er kun 300 til 400 af fuglene tilbage i naturen, siger Ross Crates, en økolog ved Australia National University. De er afhængige af nektar fra visse eukalyptustræsblomster, men det tørre vejr har betydet, at mange træer ikke producerer nektar.

Efter at naturbrandene aftog, Crates planlægger at undersøge, hvad der for nylig er blevet brændt. "Selv for fugle, der overlever brandene, vi er bekymrede for, hvordan de vil fodre og rede."

I de seneste måneder har områder, der normalt ikke brænder, gik op i flammer. Nogle regnskove tørrede op i tørken og ekstrem varme, tillader ild at feje gennem dem.

Få billeder har trukket mere i hjertestrengene end koalaer, der klamrer sig til brændte træer. I modsætning til fugle eller jordpattedyr, de kan ikke flyve væk eller grave sig ned under jorden.

Mens koalaer ikke er klassificeret som sårbare over for udryddelse, deres befolkninger i nogle brandhærgede områder kan være blevet udslettet. "Vi ved, at der er sket en massiv reduktion af deres overordnede habitat, og vi er ikke engang ved slutningen af ​​brandsæsonen, " sagde Mathew Crowther, en økolog ved University of Sydney.

"Koalaer vil ikke uddø i de næste par år, men hvis deres levested bliver ødelagt lidt efter lidt, det kunne i sidste ende være døden med tusinde snit. Vi er nødt til at se på langsigtede tendenser - hvordan vil temperaturerne og naturbrandene være i fremtiden?"

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.