Brande satte scenen for irreversible skovtab i Australien

Australiens skove brænder med en hastighed, der ikke kan sidestilles i moderne tid, og videnskabsmænd siger, at landskabet bliver permanent ændret, da et opvarmende klima medfører dybtgående ændringer på øens kontinent.

Hedebølger og tørke har givet næring til større og hyppigere brande i dele af Australien, indtil videre har denne sæson brændt omkring 40, 000 kvadrat miles (104, 000 kvadratkilometer), et område omtrent lige så stort som Ohio.

Med flammer, der stadig raser i landets sydøstlige, embedsmænd er ved at udarbejde planer for at genså brændte områder for at fremskynde skovgenopretning, som ellers kunne tage årtier eller endda århundreder.

Men nogle videnskabsmænd og skovbrugseksperter tvivler på, at gensåning og anden intervention kan matche omfanget af ødelæggelsen. Brandene siden september har dræbt 28 mennesker og brændt mere end 2, 600 huse.

Før de nylige skovbrande, økologer opdelte Australiens oprindelige vegetation i to kategorier:brandtilpassede landskaber, der brænder med jævne mellemrum, og dem der ikke brænder. I de seneste brande, denne skelnen mistede betydning - selv regnskove og tørvesumpe brød i brand, sandsynligvis ændre dem for altid.

Flammer har flammet gennem jungler, der er tørret ud af tørke, såsom Eungella National Park, hvor tågeskjul er blevet erstattet af røg.

"Enhver ville have sagt, at disse skove ikke brænder, at der ikke er nok materiale og de er våde. Det gjorde de godt, " sagde skovrestaureringsekspert Sebastian Pfautsch, en forsker ved Western Sydney University.

"Klimaforandringerne sker nu, og vi ser virkningerne af det, " han sagde.

Høje temperaturer, tørke og hyppigere naturbrande – alt sammen forbundet med klimaændringer – kan gøre det umuligt for selv brandtilpassede skove at blive fuldstændig genoprettet, siger videnskabsmænd.

"De normale genopretningsprocesser vil være mindre effektive, vil tage længere tid, " sagde Roger Kitching, en økolog ved Griffith University i Queensland. "I stedet for at et økosystem tager et årti, det kan tage et århundrede eller mere at komme sig, Alt sammen forudsat, at vi ikke får endnu en brandsæson af denne størrelsesorden snart."

Unge bevoksninger af bjergasketræer - som ikke forventes at brænde, fordi de har minimalt løv - er brændt i de australske alper, den højeste bjergkæde på kontinentet. Brand i år udslettede bevoksninger, der blev gensået efter brande i 2013.

bjergaske, verdens højeste blomstrende træer, nå højder på næsten 90 meter (300 fod) og leve hundreder af år. De er en ikonisk tilstedeværelse i det sydøstlige Australien, sammenlignelig med redwoods i det nordlige Californien, og er højt værdsat af træindustrien.

"Jeg forventer store områder med tab af (træ) i år, hovedsagelig fordi vi ikke vil have nok frø til at så dem, " sagde Owen Bassett fra Forest Solutions, en privat virksomhed, der samarbejder med offentlige myndigheder om at genså skove med helikopter efter brande.

Bassett planlægger at sende hold ud for at klatre i træer i dele af Victoria, der ikke brændte for at høste frøbælge. Men han forventer højst at få et ton frø i år, omkring en tiendedel af det, han sagde, er nødvendigt.

Brand er en normal del af en askeskovs livscyklus, at rydde ud i ældre bevoksninger for at gøre plads til ny vækst. Men omfanget og intensiteten af ​​dette års brande efterlod få overlevende træer i mange områder.

Allerede askeskove i dele af Victoria var blevet ramt af skovbrande hvert fjerde til femte år, lader mindre omsættelige træarter tage over eller enge dannes.

"Hvis en ung askeskov bliver brændt og dræbt, og vi ikke kan så den igen, så er det tabt, " sagde Bassett.

The changing landscape has major implications for Australia's diverse wildlife. The fires in Eungella National Park, for eksempel, threaten "frogs and reptiles that don't live anywhere else, " said University of Queensland ecologist Diana Fisher.

Fires typically burn through the forest in a patchwork pattern, leaving unburned refuges from which plant and animal species can spread. Imidlertid, megafires are consuming everything in their path and leaving little room for that kind of recovery, said Griffith University's Kitching.

In both Australia and western North America, klimaeksperter siger, fires will continue burning with increased frequency as warming temperatures and drier weather transform ecosystems .

The catastrophic scale of blazes in so many places offers the "clearest signal yet" that climate change is driving fire activity, said Leroy Westerling, a fire science professor at the University of Alberta.

"It's in Canada, Californien, Grækenland, Portugal, Australien, " Westerling said. "This portends what we can expect—a new reality. I prefer not to use the term 'new normal'... This is more like a downward spiral."

Forests can shift locations over time. Imidlertid, that typically unfolds over thousands of years, not the decades over which the climate has been warming.

Most of the nearly 25, 000 square miles (64, 000 square kilometers) that have burned in Victoria and New South Wales has been forest, according to scientists in New South Wales and the Victorian government.

Til sammenligning, an average of about 1, 600 square miles (4, 100 square kilometers) of forest burned annually in Australia dating to 2002, according to data compiled by NASA research scientist Niels Andela and University of Maryland research professor Louis Giglio.

Unlike grasslands, which see the vast majority of Australia's huge annual wildfire damage, forests are unable to regenerate in a couple of years. "For forests, we're talking about decades, particularly in more arid climates, " Andela said.

Most forested areas can be expected to eventually regenerate, said Owen Price, a senior research fellow at the University of Wollongong specializing in bushfire risk management. But he said repeated fires will make it more likely that some will become grasslands or open woodlands.

Price and others have started thinking up creative ways to combat the changes, such as installing sprinkler systems in rainforests to help protect them against drought and fire, or shutting down forested areas to all visitors during times of high fire danger to prevent accidental ignitions.

Officials may also need to radically rethink accepted forest management practices, . said Pfautsch, the researcher from Western Sydney.

That could involve planting trees in areas where they might not be suitable now but would be in 50 years as climate change progresses.

"We cannot expect species will move 200 kilometers (125 miles) to reach a cooler climate, " said Pfautsch. "It's not looking like there's a reversal trend in any of this. It's only accelerating."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.