Udtynding, foreskrevne forbrændinger beskyttede skove under den massive Carlton Complex naturbrand

Naturbranden i Carlton Complex i 2014 i det nordlige centrale Washington var den største sammenhængende brand i statens historie. På bare en enkelt dag, flammer spredt over 160, 000 hektar skov og bjergområder og i sidste ende brændte mere end 250, 000 acres midt i et særligt varmt, tør sommer.

Skogbranden, drevet af kraftig vind og eksplosiv vækst, var uden fortilfælde i, hvordan det brændte landskabet, ødelægger mere end 300 hjem i Washingtons Methow Valley. Men "megabrande" som Carlton Complex bliver mere almindelige i de vestlige amerikanske skove, efterhånden som klimaet opvarmes, og skovene er fyldt med træer efter mange års brandudelukkelse.

I den første store undersøgelse efter den ødelæggende Carlton Complex-brand, forskere fra University of Washington og U.S. Forest Service fandt ud af, at tidligere træudtynding og foreskrevne forbrændinger hjalp skovene med at overleve branden. Studiet, offentliggjort 22. februar i tidsskriftet Økologiske anvendelser , viser, at selv i ekstreme naturbrande, at reducere opbyggede brændstoffer som små træer og buske betaler sig.

"Vores undersøgelse tyder på, at brændstofbehandlingerne var investeringen værd, giver et mere ønskeligt resultat efter branden, end hvis de ikke var blevet implementeret, " sagde hovedforfatter Susan Prichard, en forsker ved UW School of Environmental and Forest Sciences. "Der er mange fordele ved at skabe mere modstandsdygtige landskaber, og denne undersøgelse tyder på, at selv i de værste tilfælde vil skovbrande, det kan være det værd."

Den 17. juli 2014, vedvarende vind på 35 mph ræsede gennem Methow Valley, sprængte ilt ind i flere brande, der var startet tidligere på ugen. Inden længe, ildene slog sig sammen og spredte sig. En røgsøjle strakte sig 30, 000 fod høj, at tabe gløder og antænde tørt græs, træer og andre brændstoffer på jorden over tusindvis af acres.

Fremdrives af den hurtigt bevægende søjle af røg og vind, flammerne rejste hele vejen til Columbia-floden.

"Det var den slags brand, som selv eksperter, der har studeret dem i årtier, ikke havde set før, sagde Prichard, der bor i Methow Valley. "Det var en ødelæggende brand for vores samfund. Jeg troede virkelig, at folk ville blive dræbt af den brand, og det føles stadig mirakuløst, at alle overlevede."

I kølvandet Prichard og samarbejdspartnere spekulerede på, om handlinger såsom kontrollerede forbrændinger og udtynding var nyttige i tilfælde af en megabrand som Carlton Complex. Statslige og føderale agenturer synker rigelige ressourcer i disse bestræbelser på at øge skovenes modstandsdygtighed over for skovbrande ved at fjerne små og mellemstore træer, efterlader større, modne træer, der er mere tilbøjelige til at overleve fremtidig tørke og skovbrande.

Efter at en skov er tyndet, foreskrevet afbrænding bruges til at reducere rester af træaffald på skovningssteder eller på tværs af landskaber, der har opbygget væltede træer, grannåle, græsser og buske.

Carlton Complex-branden brændte på tværs af hundredvis af steder, der tidligere var blevet udtyndet eller brændt, tilbyder et testbed for forskerne til at analysere, om arbejdet var med til at reducere brandpåvirkningerne i disse områder under megabranden. Forskerne brugte satellitbilleder af forbrændingsgraden til at undersøge, hvordan tidligere brændstofbehandlinger fungerede i forbindelse med denne ekstreme naturbrand.

De fandt ud af, at selv under de første eksplosive dage af Carlton Complex, områder, der blev udtyndet og foreskrevet brændt, havde flere træer overlevet end områder, der ikke modtog disse brændstofbehandlinger.

"Nogle af behandlingerne reducerede målbart brandpåvirkninger, selv under meget varme, tørre og blæsende forhold, " sagde medforfatter David W. Peterson, en forsker ved U.S. Forest Service Wenatchee Forestry Sciences Lab. "Vores resultater tyder på, at når vi øger vores 'genopretningsfodaftryk' - andelen af ​​skovarealer, der behandles for at reducere brændstoffer - kan skovene blive stadig mere modstandsdygtige over for naturbrande under en bred vifte af forhold."

De fandt også ud af, at udtynding og afbrænding på skråninger, der var beskyttet mod fremherskende vinde, var mere effektiv til at reducere naturbrandens påvirkning af landskabet end lignende behandlinger i områder, der var direkte udsat for vinden. Fordi vindene ofte bevæger sig gennem Methow-dalen i et forudsigeligt mønster, brandledere kunne tynde og brænde strategisk i områder, hvor disse aktiviteter ville være mest effektive.

Disse bestræbelser hjalp med at modne, naturligt brandsikre ponderosa fyrretræer overlever. Disse modne træer, på tur, vil give frø, der producerer yngre træer på tværs af landskabet.

Mens denne undersøgelse fokuserede på Carlton Complex-branden, dens resultater har bredere implikationer for skove rundt om i verden, der er udsat for naturbrande. Dette arbejde tilføjer til det voksende bibliotek af undersøgelser, der viser, hvordan udtynding af træer og kontrollerede forbrændinger kan reducere sværhedsgraden af ​​den næste brand i landskabet.

"Jeg håber, at vores undersøgelse vil opmuntre politikere såvel som ledere til at investere i genopretning, " sagde Prichard. "Det er vores bedste håb for at beskytte vores vandløb, floder og landskaber fra katastrofale brande."