Spor af gammel regnskov i Antarktis peger på en varmere forhistorisk verden

Forskere har fundet beviser for regnskove nær Sydpolen for 90 millioner år siden, tyder på, at klimaet var usædvanligt varmt på det tidspunkt.

Et hold fra Storbritannien og Tyskland opdagede skovjord fra kridttiden inden for 900 km fra Sydpolen. Deres analyse af de bevarede rødder, pollen og sporer viser, at verden på det tidspunkt var meget varmere end tidligere antaget.

Opdagelsen og analysen blev udført af et internationalt team af forskere ledet af geovidenskabsfolk fra Alfred Wegener Institute Helmholtz Center for Polar- og Havforskning i Tyskland og herunder forskere fra Imperial College London. Deres resultater er offentliggjort i dag i Natur .

Medforfatter professor Tina van de Flierdt, fra Institut for geovidenskab og teknik på Imperial, sagde:"Bevarelsen af ​​denne 90 millioner år gamle skov er enestående, men endnu mere overraskende er den verden, den afslører. Selv i måneder med mørke, sumpede tempererede regnskove var i stand til at vokse tæt på Sydpolen, afslører et endnu varmere klima, end vi havde forventet."

Arbejdet tyder også på, at kuldioxidniveauerne (CO2) i atmosfæren var højere end forventet i midten af ​​kridtperioden, 115-80 millioner år siden, periodens udfordrende klimamodeller.

Midt-kridttiden var dinosaurernes storhedstid, men var også den varmeste periode i de sidste 140 millioner år, med temperaturer i troperne helt op til 35 grader celsius og havniveau 170 meter højere end i dag.

Imidlertid, lidt var kendt om miljøet syd for den antarktiske cirkel på dette tidspunkt. Nu, forskere har opdaget beviser for en tempereret regnskov i regionen, sådan som man ville finde i New Zealand i dag. Dette var på trods af en fire måneder lang polarnat, hvilket betyder, at der i en tredjedel af hvert år ikke var noget livgivende sollys overhovedet.

Tilstedeværelsen af ​​skoven tyder på, at gennemsnitstemperaturerne var omkring 12 grader Celsius, og at der var usandsynligt, at der var en iskappe på Sydpolen på det tidspunkt.

Beviserne for den antarktiske skov kommer fra en kerne af sediment, der er boret ned i havbunden nær Pine Island og Thwaites-gletsjerne i Vestantarktis. En del af kernen, som oprindeligt ville være blevet deponeret på land, fangede forskernes opmærksomhed med sin mærkelige farve.

Holdet CT-scannede sektionen af ​​kernen og opdagede et tæt netværk af fossile rødder, som var så velbevaret, at de kunne se individuelle cellestrukturer. Prøven indeholdt også utallige spor af pollen og sporer fra planter, inklusive de første rester af blomstrende planter nogensinde fundet på disse høje antarktiske breddegrader.

For at rekonstruere miljøet i denne fredede skov, holdet vurderede de klimatiske forhold, som planternes moderne efterkommere lever under, samt analyse af temperatur- og nedbørsindikatorer i prøven.

De fandt ud af, at den årlige middeltemperatur var omkring 12 grader Celsius; to grader varmere end middeltemperaturen i Tyskland i dag. Gennemsnitlige sommertemperaturer var omkring 19 grader Celsius; vandtemperaturerne i floderne og sumpene nåede op til 20 grader; og mængden og intensiteten af ​​nedbør i Vestantarktis svarede til dem i dagens Wales.

For at få disse betingelser, forskerne konkluderer, at det antarktiske kontinent for 90 millioner år siden var dækket af tæt vegetation, der var ingen landismasser på størrelse med en indlandsis i Sydpolområdet, og kuldioxidkoncentrationen i atmosfæren var langt højere end tidligere antaget for Kridttiden.

Hovedforfatter Dr. Johann Klages, fra Alfred Wegener Instituttet Helmholtz Center for Polar- og Havforskning, sagde:"Før vores undersøgelse, den generelle antagelse var, at den globale kuldioxidkoncentration i Kridt var omkring 1000 ppm. Men i vores modelbaserede eksperimenter, det tog koncentrationsniveauer på 1120 til 1680 ppm at nå de gennemsnitlige temperaturer dengang i Antarktis."