Småskala minedrift efter guld har produceret langvarig giftig forurening, fra 1860'ernes Californien til det moderne Peru

Guld er overalt i det moderne liv, fra smykker til elektronik til smartphones. Alene den globale elektronikindustri bruger 280 tons årligt. Og den efterspørgsel bliver ved med at vokse.

Men de fleste mennesker ved kun lidt om miljøpåvirkningerne af guldminedrift. Omkring 15 % af verdens guldproduktion er fra håndværksmæssig og småskala minedrift i over 70 lande i hele Asien, Afrika og Sydamerika. Disse operationer beskæftiger 10 til 19 millioner arbejdere. De er ofte dårligt overvåget og svagt reguleret.

Håndværksmæssig minedrift lyder måske besynderligt, men det er normalt kriminel aktivitet og resulterer i omfattende miljøskader. Det er også den største kilde til kviksølvforurening i verden i dag, langt over andre aktiviteter såsom kulforbrænding og cementfremstilling. Mens kviksølv er et grundstof, der forekommer naturligt i jordskorpen, det har mange giftige virkninger på mennesker og dyr, selv ved meget lave eksponeringsniveauer.

Vi har undersøgt kviksølvforurening fra håndværksmæssig guldminedrift i de sidste fem år. De udvindingsmetoder, som disse operationer bruger i dag, er ikke drastisk forskellige fra processer, som minearbejdere brugte i guldfeberen i Californien i midten af ​​1800-tallet. I dag ser vi historien gentage sig på steder som den peruvianske Amazonas, hvor småskala guldminedrift truer med at efterlade langvarige sociale, økonomiske og miljømæssige konsekvenser.

Kviksølvforurening fra guldudvinding

Kviksølv er blevet brugt i århundreder som en billig og nem måde at samle guld på. Processen begynder, når minearbejdere pumper en blanding af vand og sediment fra et flodleje ned i et trug, hvor sedimentet kan suspenderes i en gylle - en teknik kendt som hydraulisk minedrift.

Dernæst tilføjer de kviksølv, som binder sig til guldpartiklerne, danner et amalgam. Kviksølv er tungere end rent guld, så kuglerne af amalgam synker til bunden af ​​spande eller holdedamme, hvor de kan samles. Endelig, arbejdere brænder kviksølvet af – ofte med en håndlygte eller i en rå ovn – og efterlader guldmetal.

Denne proces frigiver kviksølv til miljøet i to former. Først, tailings, eller affaldsmateriale, kan forurene nærliggende jord og akvatiske økosystemer. Sekund, kviksølvdampe kommer ind i atmosfæren og kan rejse lange afstande, før de aflejres til land og vand via nedbør eller små støvpartikler.

I miljøet, mikrober kan omdanne kviksølv til en mere potent form kendt som methylkviksølv. Methylkviksølv kan optages af bakterier, plankton og andre mikroorganismer, der derefter indtages af fisk og opbygges til farlige koncentrationer i dyr højere oppe i fødekæden.

Methylkviksølv er et potent neurotoksin, der er skadeligt for mennesker og dyreliv, såsom truede kæmpe oddere, der lever højt på fødenettet i disse forurenede miljøer. Det kan forårsage alvorlig skade på centralnervesystemet, der resulterer i sensoriske og motoriske underskud, samt adfærdsforstyrrelser som svømningsbesvær hos vanddyr og flyvning hos fugle.

En varig arv i Californien

Under den amerikanske guldfeber, hydrauliske minedrift i Californien fuldstændig blottet for skovklædte landskaber, ændrede flodernes løb, øget sedimentation, der tilstoppede flodlejer og søer og frigav enorme mængder kviksølv til landskabet. Californiens vilde minearbejdere brugte anslået 10 millioner pund kviksølv fra 1860'erne til begyndelsen af ​​1900'erne. Det meste af det blev frigivet til miljøet som tailings og kviksølvdamp.

Et århundrede senere, vand, jord og sedimenter i Sierra Nevada-regionen har stadig høje koncentrationer af kviksølv og methylkviksølv, ofte overskrider tærskler fastsat af U.S. Environmental Protection Agency. Undersøgelser viser, at fisk, fugle og andre organismer, der lever i nærheden af ​​historisk udvundne steder i Californien, har høje kviksølvkoncentrationer i deres kroppe sammenlignet med dem, der bor i nærliggende uminede landskaber. Ekstrem erosion på bjergskråninger kan kontinuerligt mobilisere kviksølv aflejret for årtier siden.

Historien gentager sig

Ligesom mænd, der rejste til Californien i 1849 i håb om at blive rige, Nutidens håndværksminearbejdere rundt om i verden er hovedsagelig lavtuddannede arbejdere, der håber at kunne forsørge sig selv og deres familier.

I Peru, hvor vi har studeret denne proces, håndværksminearbejdere producerer anslået 35, 000 til 40, 000 pund guld om året. Industrien giver mulighed for opadgående mobilitet for et betydeligt antal peruanere, som generelt migrerer til mineområder fra kyst- og bjergbyer.

Som resultat, guldfeberbyerne har boomet i løbet af de sidste 20 år. Inter-Oceanic Highway, som blev afsluttet i 2012 og løber fra Brasiliens Atlanterhavskyst til Perus Stillehavskyst, har forbundet disse byer med større byer og øget adgangen til den peruvianske Amazonas.

At producere et pund guld kræver omkring 6 pund kviksølv. I betragtning af, at mindst 50 % af det kviksølv, der bruges i disse operationer, går tabt til miljøet, vi anslår, at håndværksmæssig guldminedrift alene i Peru frigiver næsten 50, 000 pund kviksølv årligt.

Minedrift i denne region producerer påvirkninger, der i slående grad ligner kendetegnene for guldfeberen i Californien. For eksempel, minearbejdere i den peruvianske Amazonas har ryddet mere end 250, 000 hektar skov siden 1984.

Madre de Dios-floden, som løber gennem en zone, der har set betydelig minedrift, vil sandsynligvis fortsætte med at erodere landskabet, transporterer kviksølvfyldte partikler nedstrøms. Langvarig kviksølvforurening i denne region truer den højeste biodiversitet på planeten og mange oprindelige samfund.

Guldminedrift i 1800-tallets Californien udløste en bølge af vestlig migration og hjalp med at skabe afvikling af det, vi nu omtaler som det vestlige USA på et tidspunkt, hvor minedrift og miljøforurening var ureguleret. I dag, brug af kviksølv i håndværksmæssig guldminedrift er reguleret af Minamata-konventionen fra 2013 om kviksølv, som er blevet underskrevet af 128 lande – inklusive Peru. Alligevel er der kun lidt regulering på stedet i de fleste lande. Heller ikke regeringer har taget fat på arv forurening og skovrydning fra guldminedrift.

Ulovlig håndværksmæssig guldminedrift er en vigtig indtægtskilde for lokalsamfund på steder som Madre de Dios-regionen i Peru. Så længe folk over hele verden fortsætter med at efterspørge mere guld, vi mener, at de er lige så ansvarlige som minearbejdere og lokale politiske beslutningstagere for den miljøforringelse, guldminedrift forårsager.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.