Under havisen, se de gamle arktiske vandmænd

Der er mange væsner under den arktiske havis. men de observeres sjældent af mennesker; det er ret svært at komme under isen for at se. I de seneste år, marinbiolog Andy Juhl og hans kolleger er kommet uden om dette problem ved at køre snescooter flere kilometer fra Point Barrow, Alaska, ud på det tilstødende frosne Chukchi-hav, bore huller i den tykke is, der er mere end fire fod, og stikke i et videokamera knyttet til et lille undervandsfartøj.

Blandt de ting, de har observeret:betydelige Chrysaora melanaster vandmænd, der flyder forbi, slæbende deres fodlange-plus fangarme langs den lave bund. Deres tilstedeværelse kom som en overraskelse:voksne vandmænd, eller medusae, menes generelt kun at leve et par måneder. Forskere havde antaget, at arten kun overlevede vinteren i en livsfase kaldet polypper - formløse masser, der klæber sig til klipper og frigiver små babymedusae om foråret. I en videnskabelig artikel udgivet i denne uge, Juhl og kolleger siger, at videoerne indikerer, at skabningerne faktisk holder vinteren igennem. De kunne endda være flere år gamle – medusaernes metusaler.

"En grund til, at vi var interesserede var, først og fremmest, vi så dem, og det var lidt underligt, sagde Juhl, en forsker ved Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory. "Hele undersøgelsen er baseret på videoer, vi har lavet gennem flere år." Også, han siger, det rige sejfiskeri i det nærliggende Beringhavet er motoren for "alt fisk" – fiskepinde, fiskemarker og andre mysterie-kød-type marin fastfood. Men om nogle år, antallet af vandmænd i Beringhavet svulmer op, og fiskenet kan blive alvorligt tilstoppet – et problem, der kan stige over flere år, før det dør tilbage igen. Undersøgelsen kan afsløre noget om vandmandspopulationens dynamik, der driver disse cyklusser.

Juhls arbejdshypotese:kolde vintre, når havisen er tyk og langtidsholdbar, er gode for Chrysaoras overlevelse. Han siger, at isen sandsynligvis beskytter medusae fra turbulente vinterstorme, og de lave vandtemperaturer reducerer deres stofskifte nok til, at de kan leve af relativt lidt mad. "Livet under havisen er som at bo i et køleskab - alt går langsommere, " sagde han. Han sagde, at vandmændenes opblomstring kan følge et eller to år med kraftig havisdække, fordi masser af voksne overlever.

Juhl påpeger, at mange andre arktiske skabninger også er afhængige af havisen. Disse spænder fra lave alger og insektlignende amfipoder, der trives på dens underside, til kæmpe isbjørne, der strejfer rundt på toppen, venter på at plukke sæler af, der dukker op fra åndehuller.

Med den arktiske klimaopvarmning og havis aftagende hurtigt, hvad vil der ske med Chrysaora? Andre steder i verden, herunder i Middelhavet, andre arter af vandmænd sværmer og bliver skadedyr, tilsyneladende som reaktion på varmere vand, overfiskeri og kystforurening. Disse kræfter er dårlige for anden flora og fauna, men de elastiske geléer trives ofte, til sidst overtager økosystemet. I det fjerne nord, det kunne være det modsatte; is-elskende geléer kan falde, hvis tingene bliver varmere. Det kunne den anden også, mere ikonisk, skabninger i nord, der er afhængige af havisen. Men vandmænd tilstopper måske ikke fiskernes net så meget. "For de fleste ting, der er positive og negative sider ved klimaændringer, sagde Juhl.

Et stadig ubesvaret spørgsmål:Svier disse vandmænd? "Jeg ved ikke, " sagde han. "Der er ikke så mange mennesker rundt omkring der svømmer for at finde ud af det."