På EPA, coronavirus forstyrrer forskningen og rejser spørgsmål om luftkvalitetens indvirkning

Et forskningsfartøj, der har indsamlet data om de store søer i 30 år, forbliver dokket denne sommer. Regeringsforskere, der studerer emissionerne fra tunge diesellastbiler, har ikke adgang til deres laboratorier. Og Andrew Wheeler, administrator for Miljøstyrelsen, underskriver ikke længere kritiske regler i hånden.

Efter Wheelers opfattelse, ingen enkelt begivenhed i hans embedsperiode har tvunget flere ændringer til EPA end coronavirus -pandemien - og det inkluderer klimakrisen.

"Jeg synes, pandemien er vigtigere, "sagde han." Der er bare mange ændringer i, hvordan vi fungerer. "

EPA's hovedkvarter blev lukket, og ansatte har arbejdet hjemmefra, men Wheeler, Præsident Donald Trumps anden EPA -administrator, er gået ind på kontoret næsten hver dag. Hans rejse er blevet langsommere siden coronavirus-udbruddet, og han siger, at han savner personlig kontakt, der tillod mere dybdegående diskussioner med hans personale.

"Der er bestemt sådanne ting, der vil have mere mellemlang til lang sigt indvirkning på agenturet, som mange mennesker ikke er klar over, "Wheeler sagde i et interview med McClatchy fredag." Der er helt sikkert lært af pandemien, og vi vil ændre, hvordan agenturet fungerer, og hvordan den føderale regering fungerer på grund af det. Men jeg synes, det er lidt for tidligt for erfaringerne om, hvordan vi vil ændre tingene."

Som leder af ØPA, Wheeler har navigeret agenturet gennem en række kontroversielle udbredelser af politikker, flytte sit fokus væk fra klimaændringer mod det, han kalder agenturets "kerneopgaver" med at levere ren luft og vand.

Administrationens udskiftning af strenge regeringsbestemmelser, der skulle reducere klimaforandrende kuldioxidemissioner, samt andre forurenende stoffer, har udbredt kritik fra miljøaktivister, trods Wheelers insisteren på, at præsidentens politik har bidraget til fald i emissioner og luftforurening.

Men coronavirus har skabt udfordringer for bureauet både store og små.

Virkningen af ​​pandemien har påvirket simple funktioner.

"Jeg underskriver nu regler med digital signatur, " sagde Wheeler. "Agenturet har aldrig gjort det før. Administratoren har altid underskrevet alt i hånden."

Alene omfanget af pandemien i USA forsyner også agenturet med store nye datasæt om virkningerne af luftforurening og "for evigt kemikalier" såsom PFAS på luftvejssygdomme.

Foreløbige uafhængige undersøgelser har antydet, at der kan eksistere en sammenhæng mellem regioner med dårlig luftkvalitet og klynger i COVID-19-tilfælde, og at kemiske midler i kommercielle produkter kunne undertrykke immunsystemets evne til at producere antistoffer, der bekæmper coronavirus.

Wheeler sagde, at han bad EPA-forskere om at undersøge, om luftforurening har været en faktor i pandemien.

"Jeg spurgte mine forskere i ORD (Office of Research and Development) for bare et par uger siden, hvor hurtigt ville vi være i stand til at foretage afgørelser om indvirkningen på luftkvaliteten så langt som COVID -dødsfald? "sagde Wheeler." Og de sagde, fordi COVID-dødsstatistikken ærlig talt er tvivlsom, det vil tage os noget tid at finde ud af, hvad virkningen er, og hvilke ændringer der skal ske."

"Vi bliver nødt til at kigge hårdt på virkningen af ​​COVID på folkesundheden for så vidt angår luftkvalitet og luftforurening, " han tilføjede.

Forskning er bremset i store dele af agenturet, da medarbejdere er blevet tilskyndet til at følge retningslinjer for social afstand. Et forskningsfartøj, der har sejlet de store søer i de sidste 30 år og indsamlet regeringens mest omfattende datasæt om regionens levesteder, forbliver forankret denne sommer.

Noget reguleringsarbejde er også bremset - statslige forskere har ikke været i stand til at indsamle data i samme tempo som før, og eksterne branchegrupper indsender data i en langsommere hastighed - og mindst én meget ventet ny regulering, på tunge lastbiler, er betydeligt forsinket som følge heraf.

Men agenturet har også hentet nye opgaver under udbruddet, udsender ny vejledning til amerikanere om, hvilke rengøringsprodukter der er effektive til at dræbe coronavirus på overflader.

Mens Food and Drug Administration godkender rengøringsmidler, der anvendes direkte på mennesker, såsom håndsprit, EPA godkender produkter såsom aerosoler, køkkenbordrensere og desinfektionsservietter.

"I begyndelsen af ​​marts havde vi godkendt 40 produkter, og nu har vi godkendt over 450 produkter, " sagde Wheeler. "Vores fyre er meget kreative, og oprettede en app, som folk kan downloade på deres telefoner, når de går til butikken for at sikre, at det produkt, de køber, er effektivt mod coronavirus. "

På trods af pandemiens indvirkning på agenturet, Wheeler har formået at levere på en deregulatorisk dagsorden kerne til Trumps genvalgsstrategi, annoncerer nogle af EPA's mest betydningsfulde handlinger i hans embedsperiode under krisens højdepunkt.

Administrationen færdiggjorde en regel om brændstofeffektivitetsstandarder for biler efter en langvarig proces, der splittede bilindustrien og gjorde Californiens delstatsregering rasende. Og det hjalp Det Hvide Hus med at gennemføre betydelige revisioner af den nationale miljøpolitiske lov, en hjørnesten bevaringslov, der beskytter lokalsamfund mod byggeprojekter, der kan skade lokale miljøer.

ØPA's inspektørgeneral undersøger nu, om agenturets ledelse handlede hensigtsmæssigt, da den sammensatte sin endelige regel for udstødningsrørstandarder, og om karriere EPA embedsmænd blev sat på sidelinjen. Wheeler afviste denne opfattelse og sagde, at han ville samarbejde fuldt ud med sonden.

"De blev ikke lukket ude, " sagde han. "Kritikken er ubegrundet, og jeg er sikker på, at IG vil - det burde være en ret hurtig gennemgang af IG. Vi fulgte nøjagtig de samme procedurer, som agenturet har fulgt i tidligere administrationer, herunder Obama -administrationen. "

Han pressede også tilbage mod demokratiske lovgivere, der har kritiseret præsidentens ændringer til NEPA, annonceret i en stor begivenhed på South Lawn i Det Hvide Hus.

"Vi sørgede faktisk i NEPA's regler for samfundsinvolvering tidligere i processen, hvilket jeg synes er meget vigtigt, " Wheeler said. "One thing that we did in this administration is take environmental justice out of the enforcement office and put it into the administrator's office, so that we could focus on environmental justice across the board and in everything. I don't think you should wait till the end. I don't think you should wait until enforcement actions to think about environmental justice."

The timing of such large policy announcements has raised red flags among environmentalist groups, which have accused Wheeler of exploiting the pandemic crisis as cover for a dramatic series of environmental rollbacks.

As a former lobbyist for the coal industry and senior aide to Sen. James Inhofe, R-Okla., who once brought a snowball onto the Senate floor in 2015 as evidence against global warming, Wheeler is familiar with the criticism.

"People say I'm doing this for former clients. I have no financial interests with former clients. You know, at the end of the day, under our administration, air pollution has dropped 7%, " Wheeler said.

While Wheeler has said he views climate change as a distant concern, 50 to 75 years down the line, he has acknowledged that the threat is real and that he is unable to identify its tipping point.

Nevertheless he remains a defender of fossil fuels—not only as a source of jobs but as a reliable source of energy in an unstable world.

Wheeler recalled as a child on the outskirts of Cincinnati in the 1970s being stuck at home for over a month, prevented by a polar vortex from attending school because natural gas pipelines were too cold to fuel the Ohio Valley.

The experience ingrained in Wheeler a lesson that has proven especially prescient during the coronavirus pandemic.

"Because of crises, you can't depend on any one energy source—you have to have multiple energy sources, " Wheeler said. "I played poker for three weeks, and then did all my homework the last week before I went back to school. So you know, it's—we need nuclear. We need solar. We need wind. We need coal. We need natural gas. We need all of it."

That philosophy has found him a home in the Trump administration, which asserts that private sector innovation will be a more efficient method of combating climate change than government regulation.

"By reining in EPA overreach, my administration has returned the agency to its core mission of ensuring clean air, clean water, and a truly pristine natural environment, " Trump said at the July 16 event on rolling back regulations. Wheeler was in attendance and was thanked for his work. "Our air now and our water is as clean as it's been in the last four decades, " sagde Trump.

And the EPA administrator plans on sticking around.

"I'm not leaving yet. I'm still here for at least another two to three years, " Wheeler said, in an expression of confidence in the president's prospects in the November election.

"The president has already asked me to start planning for a second-term agenda. So I'm taking that as he wants me to implement it, " he said. "But I serve at the president's request. I am more than willing to serve in a second term if he would like me to stay."

©2020 McClatchy Washington Bureau
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.