Et hastværk er på vej til at mine den dybe havbund, med virkninger på havets liv, som ikke er godt forstået

Udvinding af havbunden for nedsænkede mineraler er en lidet kendt, eksperimentel industri. Men snart vil det finde sted på den dybe havbund, som tilhører alle, ifølge international lov.

Havbundsminedrift efter værdifulde materialer som kobber, zink og lithium finder allerede sted inden for landes marine territorier. Så snart 2025, større projekter kunne starte i internationalt farvand – områder mere end 200 sømil fra kysten, uden for nationale jurisdiktioner.

Vi studerer havpolitik, forvaltning af havressourcer, international havforvaltning og miljøregimer, og forsker i politiske processer, der styrer minedrift på dyb havbund. Vores hovedinteresser er miljøpåvirkningerne af havbundsminedrift, måder at dele havets ressourcer på ligeligt og brug af værktøjer som beskyttede havområder til at beskytte sjældne, sårbare og skrøbelige arter og økosystemer.

I dag arbejder lande sammen om regler for havbundsminedrift. Efter vores mening, der er stadig tid til at udvikle en ramme, der vil gøre det muligt for nationer at dele ressourcer og forhindre permanent skade på dybhavet. Men det vil kun ske, hvis landene er villige til at samarbejde og ofre til det større gavn.

En gammel traktat med et nyt formål

Lande regulerer havbundsminedrift inden for deres marine territorier. Længere ude, i områder uden for national jurisdiktion, de samarbejder gennem havretskonventionen, som er blevet ratificeret af 167 lande og EU, men ikke U.S.A.

Traktaten skabte Den Internationale Havbundsmyndighed, med hovedkontor i Jamaica, at styre havbundsminedrift i internationalt farvand. Denne organisations arbejdsbyrde er ved at buldre.

I henhold til traktaten, aktiviteter, der udføres i områder uden for national jurisdiktion, skal være til gavn for menneskeheden som helhed. Disse fordele kan omfatte økonomisk profit, videnskabelige forskningsresultater, specialiseret teknologi og genvinding af historiske genstande. Konventionen opfordrer regeringerne til at dele dem retfærdigt, med særlig opmærksomhed på udviklingslandenes interesser og behov.

USA var involveret i forhandlingerne om konventionen og underskrev den, men har ikke ratificeret den. grundet bekymring for, at det sætter for mange grænser for udnyttelsen af ​​dybhavsressourcer. Som resultat, USA er ikke bundet af traktaten, selvom det følger de fleste af sine regler uafhængigt. Nylige forvaltninger, herunder præsidenter Bill Clintons, George W. Bush og Barack Obama, søgte at ratificere traktaten, men det lykkedes ikke at mønstre to tredjedeles flertal i Senatet for at støtte det.

Strømforsyning til digitale enheder

Forskere og industriledere har vidst, at der er værdifulde mineraler på havbunden i over et århundrede, men det har ikke været teknologisk eller økonomisk muligt at gå efter dem før det sidste årti. Udbredt vækst af batteridrevne teknologier såsom smartphones, computere, vindmøller og solpaneler ændrer denne beregning, da verden mangler landbaserede forekomster af kobber, nikkel, aluminium, mangan, zink, lithium og kobolt.

Disse mineraler findes i kartoffelformede "knuder" på havbunden, såvel som i og omkring hydrotermiske ventilationsåbninger, havbjerge og midocean-rygge. Energiselskaber og deres regeringer er også interesserede i at udvinde metanhydrater - frosne forekomster af naturgas på havbunden.

Forskere har stadig meget at lære om disse levesteder og de arter, der lever der. Forskningsekspeditioner opdager konstant nye arter i dybhavshabitater.

Korea og Kina søger flest kontrakter

Minedrift i det dybe hav kræver tilladelse fra International Seabed Authority. Efterforskningskontrakter giver ret til at udforske en bestemt del af havbunden i 15 år. Fra midten af ​​2020 30 minegrupper har underskrevet efterforskningskontrakter, herunder regeringer, offentlig-private partnerskaber, internationale konsortier og private multinationale virksomheder.

To enheder har flest efterforskningskontrakter (tre hver):Koreas regering og China Ocean Mineral Resources R&D Association, en statsejet virksomhed. Da USA ikke er medlem af havretstraktaten, den kan ikke ansøge om kontrakter. Men amerikanske virksomheder investerer i andres projekter. For eksempel, det amerikanske forsvarsselskab Lockheed Martin ejer UK Seabed Resources, som har to efterforskningskontrakter.

Når en efterforskningskontrakt udløber, som flere har gjort det siden 2015, mineselskaber skal formidle en udnyttelseskontrakt med International Seabed Authority for at muliggøre udvinding i kommerciel skala. Styrelsen arbejder på regler for minedrift, som vil præge individuelle kontrakter.

Ukendte økologiske påvirkninger

Dybhavsmineteknologi er stadig under udvikling, men vil sandsynligvis omfatte støvsugning af knuder fra havbunden. Skrabning og støvsugning af havbunden kan ødelægge levesteder og frigive sedimentfaner, der dækker eller kvæler filterfødende arter på havbunden og fisk, der svømmer i vandsøjlen.

Minedrift introducerer også støj, vibrationer og lysforurening i en zone, der normalt er stille, stille og mørkt. Og afhængigt af typen af ​​minedrift, der finder sted, det kan føre til kemikalielækager og spild.

Mange dybhavsarter er unikke og findes ingen andre steder. Vi er enige med det videnskabelige samfund og miljøfortalere i, at det er kritisk vigtigt at analysere de potentielle virkninger af havbundsminedrift grundigt. Undersøgelser bør også informere beslutningstagere om, hvordan de skal styre processen.

Dette er et nøgleøjeblik for Den Internationale Havbundsmyndighed. Det er i øjeblikket ved at skrive reglerne for miljøbeskyttelse, men har ikke nok information om det dybe hav og virkningerne af minedrift. I dag er agenturet afhængigt af mineselskaber på havbunden til at rapportere om og overvåge sig selv, og på akademiske forskere til at levere baseline økosystemdata.

Vi mener, at nationale regeringer, der handler gennem Den Internationale Havbundsmyndighed, bør kræve mere videnskabelig forskning og overvågning, og bedre støtte agenturets bestræbelser på at analysere og handle på disse oplysninger. En sådan handling ville gøre det muligt at bremse processen og træffe bedre beslutninger om hvornår, hvor og hvordan man udvinder den dybe havbund.

Afbalancering af risici og fordele

Kapløbet om dybhavsmineraler er nært forestående. Der er overbevisende argumenter for at udvinde havbunden, støtte omstillingen til vedvarende energi, som nogle virksomheder hævder vil være en nettogevinst for miljøet. Men at afveje fordele og virkninger vil kræve proaktive og grundige undersøgelser, før industrien starter.

Vi mener også, at USA bør ratificere havretstraktaten, så det kan være med til at føre an i dette spørgsmål. Havene giver mennesker mad og ilt og regulerer jordens klima. Valg, der træffes nu, kan påvirke dem langt ud i fremtiden på måder, der endnu ikke er forstået.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.