Hedebølger er en usynlig dræber, og Storbritannien er sørgeligt uforberedt

COVID-19-pandemien fortsætter med at forårsage lidelse rundt om i verden, men en anden morder har lydløst ramt i sommeren 2020. Med relativt lidt officiel advarsel eller råd om, hvordan folk kan forblive sikre, de seneste hedebølger kan have kostet tusinder af menneskeliv i hele Storbritannien og Vesteuropa. Og disse ekstreme vejrhændelser ankommer oftere og om længere tid, dødbringende anfald.

De fleste dødsfald under hedebølger sker ude af syne og blandt dem, der er mest sårbare, såsom ældre og dem med allerede eksisterende helbredstilstande. Fordi hedebølger ikke er noget, vi kan se eller røre ved - og ofte bliver mødt med glæde - er det ofte svært for folk at forstå den risiko, de udgør.

I midten af ​​august 2020, Storbritannien oplevede den længste strækning af dagtemperaturer over 30 ° C siden 1976, samt den varmeste augustdag (36,4°C) siden den dødelige hedebølge i 2003. I hele 2020, der har også været 16 "tropiske nætter." Disse opstår, når nattemperaturer holder sig over 20°C, som før var sjælden i Storbritannien. Der var 44 optaget mellem 1960 og 2000, men der har været 84 siden 2000. Antallet af varmebølger hvert årti er også steget i gennemsnit med halvandet år pr. årti siden 1960.

De tre hedebølger, Storbritannien oplevede i 2019, førte til 892 dødsfald. Sidste gang rekordtemperaturerne i august 2020 blev nået i 2003, mere end 2, 000 mennesker døde i Storbritannien.

Klimaændringer forventes at øge gennemsnitstemperaturerne i Storbritannien med 5 ° C inden 2070, gør den slags temperaturer, der ses i midten af ​​august-hedebølgen i 2020, til normen for fremtidens somre. Det kan betyde en skræmmende folkesundhedskrise, og en som få mennesker taler om.

For hver 1°C over en daglig gennemsnitstemperatur i sommermånederne, Storbritannien ser i øjeblikket en stigning på 2 % i dødsraten.

Slå varmen

Op til 5, 000 mennesker kan dø hvert år som følge af varme i Storbritannien i 2050. Andre steder, længere og varmere hedebølger vil sandsynligvis ødelægge infrastruktur bygget i en køligere fortid. Jernbanespor vil spænde, broer vil synke, og reservoirer kan tørre op. Mere end 300 husstande i West Sussex gik uden vand i fem dage denne sommer.

På trods af alt dette, hedebølger bærer ikke engang en vejradvarsel fra Met Office, som regn, vind eller sne. I regeringens nationale risikoregister, hedebølger beskrives som værende mere tilbøjelige til at forekomme end kyst- og flodoversvømmelser, og omfanget af den skade, de forårsager, er ens. Men fra 2000 til 2019, der er publiceret 68 tidsskriftsartikler om hedebølger i Storbritannien, mod 1, 766 om oversvømmelser. Mængden af ​​forskningsopmærksomhed og finansiering, som hedebølger modtager sammenlignet med oversvømmelser, er lille, selvom ekstrem varme kan udløse storme, som i sig selv forårsager lynoversvømmelser.

Mange forskere, inklusiv mig, mener, at den britiske regerings håndtering af hedebølger er utilstrækkelig. Som Bob Ward, politisk direktør for Grantham Research Institute on Climate Change ved London School of Economics sagde i 2018:"Manglen på kommunikation fra regeringsafdelinger og agenturer om risikoen for hedebølger bidrager til dødstallet hvert år."

England har varmesundhedsplanen til at koordinere nødhjælpsindsatsen under hedebølger. Det er en nødberedskab, der drives af Public Health England (som er ved at blive demonteret af regeringen) og informeret af Met Office prognoser. Når en hedebølge forventes, advarsler sendes til hospitaler og plejehjem for at tage de nødvendige forholdsregler, som at installere ventilatorer og aircondition.

Planen bruges kun fra 1. juni til 15. september. Hvis der går tre på hinanden følgende dage med varme temperaturer uden for disse datoer, der er ingen nødberedskab påbudt af varmesundhedsplanen. En begivenhed uden for disse datoer ville heller ikke kvalificere sig til den officielle definition af en hedebølge. Men som februar 2019 viste, hedebølger kan ankomme til Storbritannien uden for den officielle britiske sommertid.

Varmesundhedsplanen dækker kun England, og da det er en nødsituation, der kun er vedtaget i sundhedssektoren, planen tillader ikke tilpasninger, hvor de er mest nødvendige for at redde liv. Overophedning forekommer i 20% af britiske hjem i løbet af en normal sommer, og det kan føre til potentielt dødelige hedeslag. Dette er årsagen til de fleste dødsfald i hedebølgerne, der kan forebygges, og det kræver en tilpasningsplan fra regeringen, der omfatter eftermontering af boliger og bygning af nye boliger, der ikke overophedes.

Arbejdspladser har også brug for en lovlig maksimal temperatur, ved hvilken folk kan holde op med at arbejde under ekstrem varme. I Latinamerika, arbejde gennem hedebølger har været forbundet med nyresygdom.

Varmebølger vil fortsætte med at vokse i intensitet, varighed og hyppighed uden handling på klimaændringer. Et nødberedskab, når en er blevet erklæret, er ikke nok. Når ekstrem varme bliver rutine, vi skal tilpasse vores hjem, veje og anden infrastruktur for at redde liv.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.