Pandemi presser et stejlt fald i udenlandske universitetsstuderende

Kun to semestre mangler at få en cybersikkerhedsmastergrad i USA, Sai Naini sidder fast i Indien, usikker på, hvad hans fremtid bringer.

Han skyndte sig hjem i sommer efter at have lært, at hans far var ved et svigtende helbred efter at være blevet diagnosticeret med COVID-19, nåede frem til hans hospitalsseng kun fire timer før han døde.

"Han var følelsesladet, han var i tårer, " sagde Naini. "Jeg var heldig at se ham. Jeg tror, ​​han ventede på at se en, der ville tage sig af min mor, og så gik han."

To måneder senere, da den 28-årige var klar til at vende tilbage til universitetet i Toledo, hans visumansøgning blev afvist, selv om han havde breve fra sine universitetsrådgivere, der forklarede, hvorfor han var gået hjem, og at han allerede var tilmeldt undervisningen. Den eneste forklaring han fik, han sagde, var, at han blev afvist "baseret på retningslinjer, de modtog fra Det Hvide Hus."

"Alt ændrede sig, " sagde han. "Målene, jeg havde ændret. De milepæle, jeg havde ændret."

Komplikationer og nye politikker forårsaget af coronavirus-pandemien har stoppet tusindvis af internationale studerende fra at gå på universiteter i USA dette efterår, giver anledning til bekymring for, at det kraftige fald kunne forudsige et langvarigt skift for universiteter, der er kommet til at stole på at tiltrække internationale studerende. I fare er millioner af dollars i undervisning til universiteterne og nogle af verdens dygtigste hoveder for amerikanske arbejdsgivere.

Mens antallet af nye internationale tilmeldte har været faldende i løbet af de sidste par år på grund af nye regler, der begrænser studievisum og konkurrence fra andre lande, pandemien har været et knusende slag.

Dette efterår, nye internationale studerende indskrevet på amerikanske universiteter online eller personligt faldt med 43 %, ifølge en undersøgelse af mere end 700 skoler offentliggjort mandag. Det er det største fald registreret af Institute of International Education, som har offentliggjort data om international optagelse siden 1954.

Herunder både nye og tilbagevendende studerende, den samlede internationale tilmelding faldt med 16 %. Undersøgelsen viste, at blandt dem, der tilmeldte sig på amerikanske colleges, omkring hver femte studerede online fra udlandet.

Nogle af landets største universiteter oplevede store tab. Antallet af bachelor- og kandidatstuderende ved Michigan State University faldt med 20%, og University of Texas faldt med 17%, mens Arizona State University og Ohio State University hver rapporterede fald på 15%.

Administratorer er enige om, at pandemien forårsagede en lang række forhindringer for studerende, lige fra økonomiske belastninger forårsaget af tab af job til bekymringer over et Trump-administrationsforslag, der forsøgte at tvinge internationale studerende til at forlade, hvis deres skoler holdt undervisning kun online.

Med amerikanske konsulater lukkede i mange lande, en hel del førstegangsstuderende var ikke i stand til at få visum, mens andre var strandet på grund af rejserestriktioner og flyaflysninger.

Universiteter blev oversvømmet med spørgsmål fra bekymrede forældre, der ønskede at vide, hvor deres børn ville bo, hvis skolerne lukkede deres sovesale, og hvad der ville ske, hvis de blev syge. Nogle besluttede at blive hjemme på grund af disse ubekendte.

"På et menneskeligt niveau, det kan vi alle relatere til, sagde Barbara Kappler, assisterende dekan for International Student &Scholar Services ved University of Minnesota, som oplevede et fald på 15 pct.

Det hele har tvunget eleverne til at træffe svære valg. En studerende fra University of Toledo besluttede ikke at gå hjem, selvom to slægtninge var døde af COVID-19, sagde Tracey Hidalgo, skolens assisterende direktør for international elevservice.

"De hyler bare øjnene ud og siger 'nej' til mig, fordi de er bekymrede for, at de ikke vil være i stand til at komme tilbage, " hun sagde.

At sammensætte problemerne med pandemien er en voksende tro på, at USA ikke længere er så imødekommende for internationale forskere på grund af præsident Donald Trumps gentagne tiltag for at bremse immigration.

"Sammenløbet af pandemien og disse politikker har skabt en utrolig hård situation, " sagde Leonardo Villalon, dekan for University of Floridas internationale center. "International videregående uddannelse er under det største stress, det har været i årtier."

Det pludselige fald i optaget vil kunne mærkes i budgetterne på gymnasierne, fordi udenlandske studerende typisk betaler højere undervisningssatser. University of Illinois alene anslår, at det vil tabe omkring $26 millioner i dette semester. Men virkningen går ud over det.

Højteknologiske virksomheder er afhængige af udenlandsk fødte mennesker, der kommer til USA for at træne, sagde Villalon.

"Hvor vil vi gerne have, at de bedste og dygtigste unge mennesker i verden skal hen?" han sagde. "Hvis du driver et forskningslaboratorium, der studerer coronavirus, du vil have det allerbedste derinde."

Der er håb blandt nogle universitetsadministratorer om, at den nyvalgte præsident Joe Biden vil gennemføre med løfter om at omgøre nogle af Trumps immigrationsordrer. Biden har også foreslået at give udenlandske kandidater fra amerikanske doktorgradsprogrammer en vej til statsborgerskab.

Men amerikanske universiteter står over for øget konkurrence fra lande, inklusive Canada og Australien, der forsøger at bejle til flere udenlandske studerende. Og Kina investerer kraftigt i sine gymnasier.

Ousmane Barry, en flygtning fra Guinea, der flyttede til Italien, da han var 16, troede, han ville begynde på undervisningen til efteråret på et akademisk stipendium på Whitman College i Walla Walla, Washington.

Men hans visumansøgning blev afvist, fordi han ikke kunne vise nok bånd til sit hjemland. Han håber stadig på, at han får en chance til.

At tage til USA for at studere er stadig den bedste mulighed, han sagde, på grund af alle de uddannelsesmuligheder, det giver.

"Jeg prøver ikke at arbejde eller tilbringe mit liv der, " sagde Barry, 21. "Alt, jeg leder efter, er en bedre uddannelse og derefter at vende tilbage til mit land."

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.