3-D-scanningsmetoder giver mulighed for et indvendigt kig på forstenet afføring

Koprolitter er forstenet afføring, der viser en organismes adfærd og ofte indeholder madrester, parasitrester og andre fossiler, der giver fingerpeg om gamle paleoøkologiske forbindelser. Mange af indeslutningerne i koprolitter er sarte og forstenede bløde væv, som i mange tilfælde mere sandsynligt er bevaret inden for coprolitterne end i andre klipper. Imidlertid, sammensætningen, størrelse og organisering af inklusionerne i coprolitterne gør dem vanskelige at analysere. Klassiske teknikker, såsom at se på tynde snit under mikroskopet eller Scanning Electron Microscopy (SEM) kræver destruktiv forberedelse og kan ødelægge prøverne. I en ny undersøgelse, der præsenteres på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møde i Alberta, Canada-forskere bruger synkrotronmikrotomografi til at forstå så meget af indholdet af coprolitterne som muligt.

Indhold fra koprolitter fra de øvre trias-knoglelejer i Polen blev segmenteret i 3D-modeller. Som forsker Martin Qvarnström forklarer, "Eksempler fra to afføring i triasalderen (230 millioner år gamle) omfatter sarte rester af biller i en, og en halvfuld fisk og fragmenter af knuste toskallede i den anden." Koproliten med fisk, inklusive finnestråler, skæl og knogler, der blev brækket og klippet under indtagelse/fordøjelse, var sandsynligvis produceret af en lungefisk. Den anden coprolit indeholder forskellige fuldt tredimensionelle biller tilbage og blev produceret af et mellemstort terrestrisk dyr, der åbenbart målrettede små biller som bytte. Sandsynlige kandidater inkluderer dyr som cynodonter og archosaurer.

Disse eksempler understreger vigtigheden af ​​koprolitter, som har et undervurderet potentiale i at optrevle palæøkologiske relationer fra gamle økosystemer. Qvarnström forklarer, "Jeg undersøger indholdet af hvirveldyr-koprolitter med det formål at rekonstruere trofiske fødevæv af gamle økosystemer." Brug af disse nye avancerede teknikker giver et sjældent indblik i paleodieterne af organismer, der levede for over 200 millioner år siden.