Vi vurderer, at der er op til 14 millioner tons mikroplast på havbunden. Det er værre end vi troede

Ingen steder, det ser ud til, er immun mod plastikforurening:plastik er blevet rapporteret i de høje arktiske oceaner, i havisen omkring Antarktis og endda i verdens dybeste farvande i Marianergraven.

Men hvor slemt er problemet? Vores nye forskning giver det første globale skøn over mikroplastik på havbunden - vores forskning tyder på, at der er svimlende 8-14 millioner tons af det.

Dette er op til 35 gange mere end den anslåede vægt af plastikforurening på havets overflade.

Hvad mere er, plastproduktion og forurening forventes at stige i de kommende år, på trods af flere medier, regering og videnskabelig opmærksomhed på, hvordan plastikforurening kan skade marine økosystemer, dyreliv og menneskers sundhed.

Disse resultater er endnu et wake-up call. Når den plastik, vi bruger i vores daglige liv, når selv de dybeste oceaner, det er mere presserende end nogensinde at finde måder at rydde op i vores rod Før det når havet, eller at stoppe med at gøre så meget ud af det i første omgang.

Nedbrydning af større plastik

Vores skøn over mikroplastik på havbunden er enormt, men det er stadig en brøkdel af mængden af ​​plastik dumpet i havet. Mellem 4-8 millioner tons plastik menes at komme i havet hvert eneste år .

Det meste af den plast, der dumpes i havet, ender sandsynligvis ved kysterne, ikke flyder rundt i havets overflade eller på havbunden. Faktisk, tre fjerdedele af det affald, der findes langs Australiens kyster, er plastik.

De større stykker plast, der bliver i havet, kan forringes og nedbrydes af vejrlig og mekaniske kræfter, såsom havbølger. Til sidst, dette materiale bliver til mikroplastik, stykker mindre end 5 millimeter i diameter.

Deres lille størrelse betyder, at de kan spises af en række havdyr, fra plankton til krebsdyr og fisk. Og når mikroplast kommer ind i det marine fødenet på lave niveauer, det kan bevæge sig opad i fødekæden, da større arter spiser mindre.

Men problemet er ikke så veldokumenteret for mikroplastik på havbunden. Mens plastik, herunder mikroplastik, er blevet fundet i dybhavssedimenter i alle havbassiner over hele verden, prøver har været små og sparsomme. Det er her vores forskning kommer ind.

Indsamling af prøver i Great Australian Bight

Vi indsamlede prøver ved hjælp af en robotubåd i en række havdybder, fra 1, 655 til 3, 062 meter, i Great Australian Bight, op til 380 kilometer offshore fra South Australia. Ubåden tog 51 prøver af sand og sediment op fra havbunden, og vi analyserede dem i et laboratorium.

Vi tørrede sedimentprøverne, og fundet mellem nul og 13,6 plastikpartikler pr. gram. Det er op til 25 gange mere mikroplastik end tidligere dybhavsundersøgelser. Og det er meget højere end studier i andre regioner, herunder i det arktiske og indiske ocean.

Mens vores undersøgelse så på et generelt område, vi kan skalere op for at beregne et globalt estimat af mikroplastik på havbunden.

Ved at bruge den anslåede størrelse af hele havet-361, 132, 000 kvadratkilometer - og det gennemsnitlige antal og størrelsen af ​​partikler i vores sedimentprøver, vi bestemte totalen, global vægt på mellem 8,4 og 14,4 millioner tons. Dette interval tager højde for de mulige vægte af individuelt mikroplast.

Hvordan kom plastikken dertil?

Det er vigtigt at bemærke, at da vores placering var fjerntliggende, langt fra enhver bybefolkning, dette er et konservativt skøn. Endnu, vi var overraskede over, hvor høje mikroplastikbelastningerne var der.

Få undersøgelser har endegyldigt identificeret, hvordan mikroplastik rejser til deres ultimative skæbne.

Større stykker plastik, der bliver brudt ned til mindre stykker, kan synke til havbunden, og havstrømme og den naturlige bevægelse af sediment langs kontinentalsoklen kan transportere dem bredt.

Men ikke alle plastikvaske. En undersøgelse fra 2016 tyder på, at interaktion med marine organismer er en anden mulig transportmetode.

Forskere i USA har vist mikrobielle samfund, såsom bakterier, kan bebo denne marine "plastisfære" - en betegnelse for de økosystemer, der lever i plastiske miljøer. Mikroberne tynger plastikken ned, så den ikke længere flyder. Vi ved også, at muslinger og andre hvirvelløse dyr kan kolonisere flydende plastik, tilføjer vægt for at få dem til at synke.

Typen af ​​affald vil også afgøre, om det bliver skyllet op på stranden eller synker til havbunden.

For eksempel, i en tidligere undersøgelse fandt vi cigaretskod, plastik fragmenter, flaskehætter og madpakker er almindelige på landjorden, dog sjælden på havbunden. I mellemtiden, vi fandt indviklede ting såsom fiskesnøre, reb og plastikposer er almindelige på havbunden.

Interessant nok, i vores nye undersøgelse fandt vi også, at antallet af plastikfragmenter på havbunden generelt var højere i områder, hvor der var flydende affald på havets overflade. Dette tyder på, at overflade-"hotspots" kan afspejles nedenfor.

Det er endnu ikke klart hvorfor, men det kan være på grund af havbundens geologi og fysiske egenskaber, eller fordi lokale strømninger, vind og bølger resulterer i akkumulerende zoner på havets overflade og havbunden i nærheden.

Lad være med at bruge så meget plastik

At vide, hvor meget plastik synker til havbunden, er en vigtig tilføjelse til vores forståelse af plastikforureningskrisen. Men at dæmme op for den stigende bølge af plastikforurening starter med individer, samfund og regeringer – vi har alle en rolle at spille.

Genbrug, afslag og genbrug er gode steder at starte. Søg alternativer og støtteprogrammer, såsom Clean Up Australia Day, at stoppe plastikaffald i at komme ind i vores miljø i første omgang, at sikre, at det ikke derefter bliver indlejret i vores dyrebare oceaner.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.