Kan vi trygt afbrænde affald for at lave brændstof, som de gør i Danmark? Godt, det er kompliceret

Når det kommer til at håndtere affaldskrisen i Australien, Mulighederne er begrænsede:enten eksporterer vi vores affald eller begraver det. Men for at nå de nuværende nationale mål, Politikere spørger i stigende grad, om vi i stedet sikkert kan brænde affald som brændstof.

Forslag til affaldsforbrændingsanlæg overvejes i Greater Sydney-regionen, men disse er blevet lammet af De Grønne og uafhængige medlemmer af NSW-parlamentet, som citerer folkesundhedsproblemer.

I mellemtiden ACT-regeringen har for nylig lagt et generelt forbud mod disse faciliteter.

Men er deres bekymringer baseret på beviser? I vores systematiske gennemgang af den videnskabelige litteratur, vi kunne kun identificere 19 artikler blandt 269 relevante undersøgelser - mindre end 10% - der kunne hjælpe med at løse vores spørgsmål om, hvorvidt affalds-til-energi forbrændingsanlæg kunne skade vores helbred.

Det betyder, at svaret forbliver uklart, og vi opfordrer derfor til en forsigtig tilgang til affald-til-energi-teknologi.

En person, et år, 500 kg affald

Australiens affaldskrise begyndte i 2018, da Kina kraftigt reducerede, hvor meget affald det importerede. Kinas affaldsmarked håndterede omkring halvdelen af ​​verdens genanvendelige materialer, inklusive Australiens.

Gennemsnitlig, Australien producerer omkring 500 kg kommunalt (bolig og kommercielt) affald hvert år. Dette stemmer overens med OECD-gennemsnittet.

New Zealand til sammenligning, trods sin stærke miljømæssige holdning, er blandt de værste lovovertrædere for at producere affald i ethvert OECD-land. Den producerer næsten 800 kg per person om året.

Nu, mest genanvendeligt eller genbrugeligt affald i Australien går til losseplads. Dette udgør en potentiel risiko for både klima og sundhed med udledning af potente drivhusgasser som metan og udvaskning af tungmetaller som bly til grundvandet. Som resultat, lokale regeringer ønsker måske at søge alternative muligheder.

Afbrænding af affald i Danmark

"Affald-til-energi"-forbrænding er, når fast affald sorteres og brændes som "affalds-afledt" brændstof for at generere elektricitet. Dette kan erstatte fossilt brændsel såsom kul.

Teknologien er i fremmarch blandt OECD-landene. Danmark og Japan, for eksempel, stole på affald-til-energi forbrænding for at mindske deres afhængighed af lossepladser og nå kulstof neutralitet.

Faktisk, Danmarks affalds-til-energi forbrændingsanlæg, Amager Bakke, er så kendt, at det er blevet en turistattraktion, og bliver fejret som en af ​​verdens reneste affald-til-energi forbrændingsanlæg.

Hver dag, omkring 300 lastbiler fyldt med ikke-genanvendeligt kommunalt fast affald sendes til Amager Bakke.

Dette brænder en ovn, der kører på 1, 000℃, forvandler vand til damp. Og denne damp giver elektricitet og varme til omkring 100, 000 husstande. Generelt, folk i Danmark hilser det varmt velkommen.

Så hvad er problemet?

I Australien og USA, samfundets modtagelse i forbindelse med bygningen af ​​nye forbrændingsanlæg har været kold.

Den store bekymring er, at brændende affald kan frigive kemikalier, der kan skade vores helbred, såsom nitrogenoxid og dioxin. Eksponering for høje niveauer af dioxin kan føre til hudlæsioner, nedsat immunforsvar og reproduktionsproblemer.

Imidlertid, kontrolforanstaltninger, såsom de teknologisk avancerede filtre, der bruges i Amager Bakke, kan bringe mængden af ​​frigivet dioxin til næsten nul.

En anden bekymring er, at implementering af affald-til-energi-forbrænding kan gå imod genbrugsordninger, på grund af potentialet for en øget efterspørgsel efter ikke-genanvendelig plast som brændstof.

Forsyningen af ​​denne plast kan komme fra den aftagende fossile brændstofindustri. Dette ville modarbejde målet om at etablere en "cirkulær økonomi", der genbruger og genbruger varer, hvor det er muligt.

En analyse fra 2019 viste, at for at opfylde EU's mål for cirkulær økonomi, Nordiske lande skal øge deres genanvendelse, og skifter markant væk fra forbrænding.

Denne bekymring er forståelig, da forbrændingsanlæg fungerer renest, når de forsynes med fuld kapacitet. Dette skyldes, at en højere temperatur betyder en mere fuldstændig forbrænding - lidt ligesom mindre aske og røg, der kommer ud af et velbygget bål.

Mangel på beviser

Som med mange politiske løsninger, at bestemme sikkerheden ved afbrænding af affald er kompliceret.

Vores gennemgang fandt en mangel på beviser for fuldt ud at afvise veldesignede og drevne faciliteter. Imidlertid, baseret på det begrænsede antal sundhedsundersøgelser, vi fandt, vi støtter en forsigtig planlægningstilgang til affald-til-energi-forslag.

Det betyder, at vi har brug for passende sundhedsrisikovurdering og livscyklusanalyser indbygget i godkendelsesprocessen for hvert eneste forbrændingsanlæg, der foreslås i den nærmeste fremtid.

De undersøgelser, vi fandt, er alle udført inden for de sidste 20 år. Ingen var fra de nordiske lande, imidlertid, hvor affalds-til-energi forbrænding har været i brug i mange årtier.

Årsagerne til den nordiske omfavnelse af denne teknologi er spekulative. En grund kan være, at deres økonomiske udviklingsniveau tillader store kapitalinvesteringer for sikker, state-of-the-art design og drift.

Hvor skal man hen herfra?

Hvis kommunerne er fast besluttet på at fortsætte med affalds-til-energi forbrænding, vi foreslår, at de prioriterer specifikke applikationer.

For eksempel, vi fandt, at processen med den mest gunstige livscyklusvurdering (den mest gavnlige for sundheden sammenlignet med traditionel anvendelse af fossile brændstoffer) var "medforbrænding" af brændsel, der stammer fra affald til industriel cement.

I øjeblikket, cementovne er for det meste drevet af afbrænding af kul, og det er svært at nå de høje temperaturer, der kræves med traditionelle vedvarende energikilder. Det betyder, at en erstatning af affaldsbrændsel med kul kan reducere industriens afhængighed af kul. når vedvarende energi ikke er en mulighed.

En anden løsning er i stedet at fokusere på affaldshierarkiet. Det betyder først at minimere affaldsproduktionen, maksimering af energieffektiviteten og maksimering af genbrug og genbrug af affaldsmaterialer.

Så, mens vi venter på mere viden om, hvordan affalds-til-energi forbrænding kan påvirke vores sundhed, lad os fokusere på at forbedre vores affaldshierarki, i stedet for at eksportere vores affald for at brødføde en global krise.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.