Mød baby Claire, opdagelsesrejsende i Antwerpens dårlige luft

Ud på en eftermiddagstur, Veerle Bonaers og en veninde holder op med at skubbe deres baby og kigger ned på deres kort, pludselig klar over, at de har taget en forkert drejning.

Deres baby, Claire, klædt i lyserøde hjemmesko, giver ingen lyd, sidder lunt i sin blå buggy, vintersollys rører ved hendes bløde tott af blonde hår.

Claire, et akronym for ren luft til alle, er tavs, fordi hun er en dukke og kilet ved siden af ​​hende er tre elektriske sensorer, der måler partiklerne, der spyr ud af fabrikker og bilers udstødninger.

Hendes omsorgspersoner, selvom klædt på til en tur, vil gå 7,5 kilometer (4,5 miles) - omkring 10, 000 skridt - fra Antwerpen Universitets campus gennem Belgiens berygtede trafik, hvilket gør dette lille EU-land på 11 millioner til en af ​​de mest skadelige forurenere i Europa.

Benævnt "den stille morder", luftforurening er ansvarlig for omkring syv millioner for tidlige dødsfald på verdensplan hvert år, ifølge FN.

I Europa, hvert år dør titusinder af byboere for tidligt, viste en undersøgelse i "The Lancet Planetary Health".

Blandt europæiske byer, Antwerpen var den næstdødeligste efter Madrid, når det kom til eksponering for nitrogendioxid, den giftige gas, som dieselbiler udsender.

Det er også den gas, der blev gjort berygtet i Dieselgate-skandalen, der afslørede massesnyd fra Volkswagen, den tyske bilgigant, der brugte en hemmelig enhed i millioner af biler til at omgå EU's forureningsnormer.

"Jeg har selv et barn, og jeg er meget bekymret over virkningen af ​​luftforurening, " sagde Bonaers, da hendes veninde Mariska Hendrickx omdirigerede deres gåtur, trafikken kører forbi på den travle Prins Boudewijnlaan.

Giftige drømme

Claire er udtænkt af professor Roeland Samson, hvis forskningsreb i Antwerpen-borgere for at hjælpe hans team med at måle eksponeringen for luftforurening mere bredt.

"Vi har hundredvis af forældre og bedsteforældre, der er villige til at gå en tur med Claire, " fortalte professoren til AFP, da han gav dagens vandrere deres instruktioner.

"Dette er meget vigtigt, fordi luftkvaliteten varierer meget. Hvis vi bare laver en måling i tide, ville vi ikke have et komplet billede, " han tilføjede.

Når Claire er i sin buggy, trafikrelateret forurening som sod og partikler logges hvert 10. sekund. Andre parametre, såsom vindhastighed og tidspunkt på dagen, er også optaget.

Planen er, at Claire skal ud dagligt indtil november, og frivillige kan tilmelde sig på universitetets hjemmeside dedikeret til projektet.

Antwerpen er den største by i Flandern, Belgiens tætbefolkede – og flade – hollandsktalende region, med en berygtet ringvej, en af ​​Europas mest trafiktilstoppede arterier.

Biler her deler vejen med en uendelig strøm af containerlastbiler, der brøler til byens enorme havn, den næststørste i Europa, eller til den største, i Rotterdam, det er kun en time væk.

Flandern er stort set byspredning, og de fleste belgiere drømmer om et selvstændigt hus i forstæder, tilskynde til stadigt mere byggeri.

De nyder også godt af en af ​​verdens mest generøse firmabilordninger, hvor virksomheder tilskyndes til at give deres ansatte en bil og gratis gas i stedet for en lønforhøjelse.

Denne ordning, kritiseret af EU og OECD, sætter hundredtusindvis af biler på Belgiens overbelastede veje, oftest gasslugende sene modeller, selvom bilfirmaer er begyndt at rydde op på grund af klimakrisen.

Joeri Thijs fra Greenpeace Belgien sagde, at ordningen "har skubbet en masse medarbejdere ind i en bil, selv når de ikke har brug for den til deres job."

At skrotte det, han sagde, "Det tager selvfølgelig politisk mod, fordi det fjerner en fordel, som mange mennesker får og har vænnet sig til."

'Spred ordet'

Den nuværende belgiske regering har iværksat en plan for fuldt ud at elektrificere firmabilsordningen væk fra fossile brændstoffer, som Thijs håbede ville få den belgiske pendler til at gentænke deres mobilitet og vende sig til cykler, offentlig transport eller endda bare til fods.

"De fleste indser, selv dem, der sidder i trafikpropperne, at vi er nødt til at gå efter en anden form for mobilitet, " han sagde.

Denne nye bevidsthed presser folk til at tilmelde sig for at tilbringe en eftermiddag med Claire.

I Antwerpen, hvor en konservativ borgmester først for nylig har gjort forurening til en prioritet, flere borgerledede initiativer er dukket op.

I 2016 for eksempel, 2, 000 beboere installerede billige fanger for bedre at måle den snavsede luft.

"Hvis folk hjælper med at opbygge data, de forstår også bedre, hvad der foregår, og de gør dataene til deres egne, sagde professor Samson.

"Det hjælper dem med at... sprede ordet til verden."

© 2021 AFP