Er Brunt-ishylden på kanten?

I begyndelsen af ​​2019, alle øjne var rettet mod Brunt Ishylden i Antarktis, hvor et massivt isbjerg, på størrelse med Greater London, så ud til at bryde af. Næsten to år senere, bjerget klamrer sig desperat fast, selvom aktuelle data indikerer, at kælvning er nært forestående. En ny revne, set på billeder taget af Copernicus Sentinel-missionerne, antyder nu potentialet for kælvning af flere berg.

Årevis, glaciologer har sporet en række revner i Brunt-ishylden, som grænser op til Coats Land-kysten i Weddell Sea-sektoren i Antarktis. Forlængelsen af ​​to hovedrevner i ishylden, kun adskilt af få kilometer, er blevet nøje overvåget af satellitbilleder. Chasm 1, den store revne, der løber nordpå fra den sydligste del af Brunt, har været på plads i mere end 25 år, mens Halloween-knækket første gang blev set den 31. oktober 2016.

En nyere, unavngiven revne blev først bemærket i observationer fra Copernicus Sentinel-1-missionen i slutningen af ​​2019, for nylig udvidet med mere end 20 km i længden. Satellitdata er også blevet brugt til at spore bevægelsen og måle den resulterende belastning i ishylden. Kortet nedenfor viser isens overfladehastighed på Brunt og Stancomb-Wills ishylde komplekset, udledt ved at sammenligne to Sentinel-1-opkøb foretaget den 5. januar og 17. januar 2021.

Dataene angiver området for den flydende ishylde, nord for den nye revne, at være den mest ustabile, med en omtrentlig bevægelse på næsten 5 m pr. dag. Den centrale del har en gennemsnitshastighed fra 2 til 2,5 m pr. dag, mens det nederste område (synligt i blåt) antyder en mere stabil zone af ishylden.

"Selvom det ser ud til at være klar til at kælve i 2019, den sydvestligste region af Brunt Ice Shelf modstod ihærdigt adskillelse, " bemærkede ESA's Mark Drinkwater. "Siden da, Sentinel-1-data indikerer, at ishyldens næse drejer med uret omkring McDonald Ice Rumples-regionen, hvor hyldeisen er jordet på lavvandet undervandstopografi."

"I mellemtiden den stærke gradient i isens hastighed mod den hurtigere bevægende Stancomb-Wills isstrøm, og ishylde i nord, har aktiveret en ny sprække, som nu truer frigivelsen af ​​et andet stort isbjerg."

Rutinemæssig overvågning fra satellitter giver hidtil usete visninger af begivenheder, der sker i fjerntliggende områder, og vise, hvordan ishylder reagerer på ændringer i isens dynamik, luft- og havtemperaturer. Da Antarktis er i de mørke vintermåneder, radarbilleder er uundværlige, fordi bortset fra at regionen er afsidesliggende, radar fortsætter med at levere billeder uanset det mørke vejr.

Mark Drinkwater fortsatte, "Med dagens Copernicus overvågningssystem, vi er langt bedre rustet til ikke kun at observere begivenheder i fjerntliggende steder som Antarktis i næsten realtid, men endnu vigtigere, at omdanne disse videnskabelige data til teoretisk forståelse af komplekse isbrudsprocesser."

Historien viser, at den sidste store begivenhed fandt sted i Brunt-ishylden i 1971, da en del af isen kælvede nord for området kendt som McDonald Ice Rumples i, hvad der ser ud til at være replikeret af dagens Halloween Crack.

Med ishylden anset for usikker på grund af de indtrængende revner i 2017, British Antarctic Survey lukkede deres Halley VI forskningsstation, og genplaceret syd for Halloween Crack til et mere sikkert sted. I drift siden 2012, Halley VI består af otte indbyrdes forbundne pods bygget på ski. Dette gør det nemt at flytte bælgerne i tilfælde af ustabil is og revner på ishylden.