Intet ser godt ud til at forberede sommerens naturbrandsæson

Iført sod-udtværede, brandsikkert tøj og hjelme, flere vilde brandmænd bevæbnet med hakker bevægede sig gennem en bevoksning af ponderosa fyrretræer, mens flammerne rev gennem krattskogen.

Brandfolkene var der ikke for at slukke ilden. De havde startet det.

Den foreskrevne forbrænding, antændte denne måned nær den naturskønne bjergby Bend, er en del af en massiv indsats i vilde områder i det vestlige USA for at forberede sig til en brandsæson, der forventes at blive endnu værre end sidste års rekordskærende.

U.S. Forest Service og Bureau of Land Management har udtyndet i hånden, maskiner og foreskrevne forbrændinger omkring 1,8 millioner acres (728, 000 hektar) skov og børstemark siden sidste sæson, Det fortalte embedsmænd fra agenturerne til Associated Press. De behandler typisk omkring 3 millioner (1,2 millioner hektar) acres hvert år.

Al den aktivitet, selvom, har knap nok ridset overfladen. Den føderale regering ejer omkring 640 millioner acres (260 millioner hektar) i USA. Alt undtagen 4% af det ligger i Vesten, inklusive Alaska, med noget af det uegnet til foreskrevet forbrænding.

"Alle disse skridt er i den rigtige retning, men udfordringen er stor og kompleks, " sagde John Bailey, professor i skovbrug og brandstyring ved Oregon State University. "Og der skal gøres mere for overhovedet at vende om hjørnet."

Indsatsen står over for en konvergens af dystre kræfter.

Alvorlig tørke har forvandlet skove og græsarealer til tørre brændstoffer, klar til at antænde fra en skødesløs autocamper eller et lynnedslag. Flere mennesker bygger i områder, der grænser op til vilde områder, udvidelse af den såkaldte vildland-by-grænseflade, et område, hvor naturbrande påvirker mennesker mest. Invasiv, meget brandfarlig vegetation breder sig ukontrolleret over Vesten.

"Jeg ser nok den værste kombination af tilstande i mit liv, " sagde Derrick DeGroot, en amtskommissær i det sydlige Oregons Klamath County. "Vi har en enorm brændstofbelastning i skovene, og vi ser på en tørke i modsætning til, hvad vi sandsynligvis har set i de sidste 115 år."

Adspurgt hvor bekymret han er for brandsæsonen i 2021, DeGroot sagde:"På en skala fra 1 til 10, Jeg er 12. Intet ser godt ud."

I andre forebyggende foranstaltninger i Vesten, forsyningsselskaber fjerner vegetation omkring elledninger og er klar til at indføre strømafbrydelser, når disse ledninger truer med at udløse en brand.

Hære af brandmænd bliver styrket. Og lokalsamfund tilbyder incitamenter for beboerne til at gøre deres egne ejendomme brandsikre.

Stadig, Der er meget arbejde tilbage for at ændre regionens bane med ild, især på to nøgleområder, sagde Scott Stephens, professor i vildmarksbrandvidenskab ved University of California, Berkeley.

"Det ene er at gøre folk bedre forberedt på brandens uundgåelighed i områder som grænsefladen mellem vildland og by. Det inkluderer nybyggeri, " sagde han. "Og den anden er at gøre vores økosystemer bedre forberedt på klimaændringer og brandpåvirkninger."

På lokalt plan, individer og lokalsamfund har brug for at skabe forsvarlige rum og evakueringsplaner, han sagde. På regeringsniveau, Der skal bruges flere ressourcer til at drive skove.

"Jeg tror, ​​vi har et til to årtier, " sagde Stephens. "Hvis vi ikke gør det her for alvor, vi kommer ærlig talt bare til at se skoven ændre sig lige foran vores øjne fra ild, klima forandring, tørke, insekter, ting af den art."

En del af problemet er, at øget modstandsdygtighed over for naturbrande ofte kræver afvejninger, sagde Erica Fleishman, professor ved Oregon State University's College of Earth, Ocean, og Atmosfæriske Videnskaber.

Byer eller stater kan kræve forsvarlige rum omkring boliger. Bygningsreglementer kunne kræve brandbestandige materialer. Det ville øge byggeomkostningerne, men også betyde, at boliger ville være mindre tilbøjelige til at brænde og trænge til ombygning, hun sagde.

"Forsikringsbranchen og byggeindustrien og samfund og lovgivere bliver alle nødt til at have viljen til at skabe disse ændringer, " hun sagde.

Fleishman mener også, at flere foreskrevne brande kunne udføres i grænsefladen mellem vilde land og byer, men sagde "samfundet er risikovilligt."

"Lige nu, Der er ikke, i mange tilfælde, en hel masse vilje til at gøre det, " hun sagde.

Foreskrevne forbrændinger retter sig mod vegetation, der fører flammer ind i skovkroner, hvor de kan eksplodere i massive naturbrande.

Planlægning og forberedelse af dem kan tage to til fem år. Og at udføre dem er en uendelig opgave, sagde Jessica Gardetto, talskvinde for National Interagency Fire Center, i Boise, Idaho.

Mens man målretter mod én skov, andre skove fortsætter med at vokse, skabe "denne enorme opbygning på tværs af landskabet, " hun sagde.

Udover tilgroede skove, Vesten står over for en nyere trussel:cheatgrass, som vokser frodigt efter en naturbrand og bliver utroligt brandfarlig.

Gardetto sagde at forsøget på at slippe af med det invasive græs er som Sisyfos' endeløse slid, den græske mytologiske figur, der blev tvunget til at rulle en kampesten op ad en bakke, kun for at den ruller ned, når den nærmede sig toppen, om og om igen.

Efter en brand er slukket, den første ting der kommer tilbage er cheatgrass.

"Det starter denne forfærdelige cyklus, som er virkelig svær at bekæmpe, " hun sagde.

Californiens guvernør Gavin Newsom og US Forest Service Chief Vicki Christiansen underskrev en aftale i august sidste år, der forpligter staten og det føderale agentur til at opskalere behandlingen af ​​skov og vilde områder til 1 million acres (405, 000 hektar) årligt inden 2025.

De har lang vej til at nå det mål. Cal Fire, et statsligt agentur, der er ansvarlig for at beskytte over 31 millioner acres (12,5 millioner hektar) af Californiens privatejede vilde områder, behandlet omkring 20, 000 acres (8, 100 hektar) med foreskrevet brand og udtynding fra sidste sommer til marts.

I mellemtiden Californien øgede antallet af sæsonbestemte brandmænd med næsten 50 %, ifølge Lynne Tolmachoff, talskvinde for Cal Fire.

Med brandsæsonen bliver længere for hvert år, Colorado lovgivere sidste forår tildelte omkring 3 millioner dollars til at øge bemandingen i Colorado Division of Fire Prevention and Control, sagde Mike Morgan, dens direktør.

"Historisk set, wildland brandmænd var universitetsstuderende. De ville komme ud af skolen på mindedagen, de ville bekæmpe ilden, og de ville gå tilbage til skolen på Labor Day, " sagde Morgan. "Nå, nu har vi brande hver måned om året, og så vi har brug for brandmænd året rundt."

Bureau of Land Management omdanner sin sæsonbetonede brandslukningsstyrke til fuldtidsstilling med en budgetforøgelse på 13 millioner dollars, sagde Gardetto.

På trods af alle disse anstrengelser, advarsler går ud og fortæller folk om at være klar til det værste.

Oregon Office of Emergency Management rådede mandag beboerne til at få pakket en taske og have en evakueringsplan.

"Unormalt tørre forhold og førsæsonbrande i landskabet giver anledning til bekymring for naturbrandsæsonen i 2021, " sagde agenturet. "Nu er det tid for Oregonianere til at forberede sig, deres familier og deres hjem til skovbrande."

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.