En fortælling om to dale:Latrobe og Hunter -regionerne har begge kulstationer, men man har langt værre kviksølvforurening

Vi ved, at kulfyrede kraftværker kan producere høje niveauer af kuldioxid, men vidste du, at de også kan være en vigtig kilde til kviksølvemissioner?

Vores nye forskning sammenlignede niveauet af kviksølvforurening i Hunter Valley i New South Wales og Latrobe Valley i Victoria.

Og vi fandt kraftværker i Latrobe -dalen udsende omkring 10 gange mere kviksølv end kraftværker i Hunter -dalen. Ja, kviksølvniveauet i Latrobe Valley -miljøet er 14 gange højere end det, der typisk er naturligt for regionen.

Så hvorfor er der så stor forskel mellem stater? Godt, det har meget at gøre med regler.

Efter et NSW -krav for kraftværker til at installere forureningskontrolteknologi, kviksølvindholdet i miljøet faldt. I Victoria, på den anden side, kulfyrede kraftværker fortsætter med at fungere uden nogle af de luftforureningskontroller, NSW og andre udviklede lande har givet mandat til.

For at minimere de sikkerhedsrisici, der følger med overdreven kviksølvforurening, kulfyrede kraftværker i alle australske jurisdiktioner bør anvende de bedste tilgængelige teknologier til at reducere kviksølvemissioner.

Et farligt neurotoksin

Kviksølv er et neurotoksin, hvilket betyder, at det kan skade nervesystemet, hjerne og andre organer, når en person eller et dyr udsættes for usikre niveauer.

Kul indeholder naturligvis kviksølv. Så når kraftværker brænder kul, kviksølv frigives til atmosfæren og aflejres derefter tilbage på jordens overflade. Når et højt kviksølvniveau ender i vandområder, såsom søer og floder, det kan overføres til fisk og andre vandlevende organismer, udsætte mennesker og større dyr for kviksølv, der lever af disse fisk.

Kviksølv nedbrydes ikke let eller forlader vandmiljøer som søer og floder. Det er et vedvarende giftigt element - en gang til stede i vand, det er der for at blive.

Mængden af ​​kviksølv, der udsendes, afhænger af typen af ​​brændt kul (sort eller brun) og typen af ​​forureningsbekæmpelsesanordninger, kraftværkerne anvender.

Latrobe Valley -stationerne i Victoria brænder brunkul, som har mere kviksølv end det sorte kul, der typisk findes i NSW. På trods af dette, Viktorianske regler har historisk set ikke sat særlige grænser for kviksølvemissioner.

I modsætning, NSW -kraftværker skal anvende "posefiltre", en teknologi, der bruges til at fange kviksølv (og andre) partikler, før de kommer ind i atmosfæren.

Selvom posefiltre alene ikke opfylder verdens bedste praksis, de kan stadig være effektive. Faktisk, efter at posefiltre blev eftermonteret til Hunter Valley's Liddell kraftværk i begyndelsen af ​​1990'erne, kviksølvaflejring i det omgivende miljø halveret.

Den bedste tilgængelige teknologi til at kontrollere kviksølvemissioner fra kulkraftværker er en kombination af "våd røggasafsvovling" (som fjerner kviksølv i sin gasform) og posefiltre (som fjerner kviksølv bundet til partikler).

Dette er, hvad der er blevet vedtaget i Nordamerika og dele af Europa. Det filtrerer ikke kun kviksølv, men fjerner også svovldioxid, nitrogenoxider og andre giftige luftforbindelser.

Brug søsedimenter til at se ind i fortiden

Søsedimenter kan fange kviksølv, der er aflejret fra atmosfæren og fra omkringliggende områder. Sedimenter, der indeholder dette kviksølv, ophobes i bunden af ​​søer over tid - jo dybere sedimentet, jo længere tilbage i tiden kan vi analysere.

Vi tog sedimentprøver fra søer i Latrobe og Hunter dale, og daterede dem tilbage til 1940 for at få en historisk oversigt over kviksølvaflejring.

Disse oplysninger kan hjælpe os med at forstå, hvor meget naturligt forekommende kviksølv der var, før kulkraftværker blev bygget, og derfor vise os virkningen af ​​at brænde kul.

Fra disse optegnelser, vi fandt vedtagelsen af ​​posefiltre i Hunter Valley svarende til kviksølvaflejringer faldende i NSW fra 1990'erne.

I modsætning, i Victoria, hvor der ikke har været et sådant krav, kviksølvemissioner og aflejringer er fortsat stigende siden Hazelwood -kraftværket stod færdigt i 1971.

Hvad gør vi ved det?

I marts, den victorianske regering annoncerede ændringer af de lovgivningsmæssige licensbetingelser for brunkulfyrede kraftværker. Selvom kviksølvemissionskvoter er blevet inkluderet for første gang, de er nok stadig for høje, og der er ikke noget krav om at installere specifikke forureningsbekæmpelsesteknologier.

Der er en risiko for, at denne tilgang ikke reducerer kviksølvemissioner fra eksisterende niveauer. Victoria bør i stedet overveje mere ambitiøse regler, der tilskynder til vedtagelse af bedste praksis -teknologi for at beskytte lokalsamfund og miljø.

Et andet vigtigt skridt i retning af at beskytte menneskers sundhed og miljøet mod kviksølv er, at den føderale regering ratificerer Minamata -konventionen om kviksølv, en international traktat for at beskytte menneskers sundhed og miljøet mod kviksølv.

Trods undertegnelsen af ​​konventionen i 2013, den australske regering har endnu ikke ratificeret det, som er påkrævet for at gøre det juridisk bindende i Australien.

Ratificering af konventionen vil forpligte statslige og føderale regeringer til at udvikle og implementere en strategi til at reducere kviksølvemissioner, herunder fra kulfyrede kraftværker i hele Australien. Og denne strategi bør omfatte udrulning af effektive teknologier - vores forskning viser, at den kan gøre en stor forskel.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.