Dyreliv, luftkvaliteten i fare, da Great Salt Lake nærmer sig lav

Det sølvblå vand i Great Salt Lake breder sig ud over Utahs ørken, efter at have dækket et område næsten på størrelse med Delaware i en stor del af historien. Årevis, selvom, den største naturlige sø vest for Mississippi-floden er blevet mindre. Og en tørke, der griber det amerikanske vesten, kan gøre dette år til det værste endnu.

Det vigende vand påvirker allerede redestedet for pelikaner, der er blandt de millioner af fugle, der er afhængige af søen. Sejlbåde er blevet hejst op af vandet for at forhindre dem i at sidde fast i mudderet. Mere tørt søbund, der bliver afsløret, kan sende arsenholdigt støv i luften, som millioner indånder.

"Mange af os har talt om søen som flatlining, " sagde Lynn de Freitas, administrerende direktør for Friends of the Great Salt Lake.

Søens niveauer forventes at nå et lavpunkt på 170 år i år. Det kommer, da tørken har fået det amerikanske vest til at forberede sig på en brutal naturbrandsæson og klare allerede lave reservoirer. Utahs guvernør Spencer Cox, en republikaner, har bedt folk om at skære ned på plænevandingen og "bede om regn".

Til Great Salt Lake, selvom, det er kun den seneste udfordring. Folk har i årevis afledt vand fra floder, der løber ud i søen, for at vande afgrøder og forsyne hjem. Fordi søen er lavvandet - omkring 35 fod (11 meter) på det dybeste sted - oversættes mindre vand hurtigt til vigende kystlinjer.

Vandet, der er tilbage, strækker sig over en del af det nordlige Utah, med motorveje i den ene ende og fjerntliggende land i den anden. Et feriested - for længst lukket - tiltrak engang solbadere, der ville flyde som propper i det ekstra salte vand. Picnicborde engang en hurtig gåtur fra kysten er nu 10 minutters gang væk.

Robert Atkinson, 91, husker den udvej og følelsen af ​​vægtløshed i vandet. Da han vendte tilbage i år for at flyve over søen i en motoriseret paraglider, han fandt det ændret.

"Det er meget mere lavvandet, end jeg havde forventet, at det var, " han sagde.

Bølgerne er blevet erstattet af tørre, gruset søbund, der er vokset til 750 kvadrat miles (1, 942 kvadratkilometer). Vind kan piske støv op fra den tørre søbund, der er fyldt med naturligt forekommende arsen, sagde Kevin Perry, en atmosfærisk videnskabsmand ved University of Utah.

Det blæser gennem en region, der allerede har noget af den mest beskidte vinterluft i landet på grund af sæsonbestemte geografiske forhold, der fanger forurening mellem bjergene.

Perry advarer om, hvad der skete ved Californiens Owens Lake, som blev pumpet tørt for at brødføde tørstige Los Angeles og skabte en støvskål, der kostede millioner af dollars at tømme ned. Den Store Saltsø er meget større og tættere på et befolket område, sagde Perry.

Heldigvis, meget af lejet af Utahs kæmpe sø har en skorpe, der gør det hårdere for støv at blæse. Perry forsker i, hvor længe den beskyttende skorpe vil vare, og hvor farlig jordens arsen kan være for mennesker.

Dette år tegner til at blive særligt dystert. Utah er en af ​​de tørreste stater i landet, og det meste af dets vand kommer fra snefald. Snepakningen var under normalen sidste vinter, og jorden var tør, hvilket betyder meget af den smeltede sne, der flød ned ad bjergene, gennemblødt i jorden.

De fleste år, Great Salt Lake vinder op til 2 fod (en halv meter) fra forårets afstrømning. Dette år, det var kun 15 centimeter, sagde Perry.

"Vi har aldrig haft et niveau i april-søen, der var så lavt, som det var i år, " han sagde.

Mere udsat søbund betyder også, at flere mennesker har vovet sig på skorpen, inklusive terrængående køretøjer, der beskadiger det, Great Salt Lake koordinator Laura Vernon sagde.

"Jo mere vedvarende tørke vi har, jo mere af saltskorpen vil blive forvitret, og mere støv vil blive luftbåret, fordi der er mindre af det beskyttende skorpelag, " hun sagde.

Det hvirvlende støv kunne også fremskynde smeltningen af ​​Utahs sne, ifølge forskning af McKenzie Skiles, en snehydrolog ved University of Utah. Hendes undersøgelse viste, at støv fra en storm gjorde sneen så meget mørkere, at den smeltede en uge tidligere end forventet. Mens meget af dette støv kom fra andre kilder, en udvidelse af tør søbund vækker bekymring for ændringer i statens skiindustri, der koster milliarder af dollar.

"Ingen ønsker at stå på ski i beskidt sne, " hun sagde.

Mens søens store vand er for salt til de fleste skabninger undtagen artemia, for sømænd som Marilyn Ross, 65, det er et roligt paradis med panoramaer af fjerne tinder.

"Du kommer ud på denne sø, og det er bedre end at gå til en psykiater, det er virkelig meget beroligende, " hun sagde.

Men i år, den lille røde båd ved navn Promiscuous, som hun og hendes mand har sejlet i mere end 20 år, blev hejst op af vandet med en massiv kran, lige da sæsonen gik i gang. Rekordlave søniveauer forventedes at efterlade bådene fast i mudderet i stedet for at skumme bølgerne. Lavvande har holdt den anden hovedhavn lukket i årevis.

"Nogle mennesker tror ikke, at vi nogensinde vil være i stand til at komme ind igen, " sagde Ross.

Artemia støtter en fiskefødeindustri på 57 millioner dollars i Utah, men i de kommende år, mindre vand kan gøre saltholdigheden for stor til, at selv de små væsner kan overleve.

"Vi kommer virkelig til en kritisk tid for Great Salt Lake, " sagde Jaimi Butler, koordinator for Great Salt Lake Institute ved Westminster College i Salt Lake City. Hun studerer den amerikanske hvide pelikan, en af ​​de største fugle i Nordamerika.

De strømmer til Gunnison Island, en afsidesliggende forpost i søen, hvor op til 20 % af fuglens bestande rede, med han- og hunfugle, der samarbejder for at have én til at holde øje med æggene hele tiden.

"Mor tager på fisketur, og far bliver ved reden, " sagde Butler.

Men de faldende søniveauer har blotlagt en landbro til øen, tillader ræve og prærieulve at støde på og jage efter gnavere og anden mad. Aktiviteten skræmmer de sky fugle, der er vant til et roligt sted at opdrage deres unger, så de flygter fra rederne, efterlader æg og fugleunger til at blive spist af måger.

Pelicans aren't the only birds dependent on the lake. It's a stopover for many species to feed on their journey south.

A study from Utah State University says that to maintain lake levels, diverting water from rivers that flow into it would have to decrease by 30%. But for the state with the nation's fastest-growing population, addressing the problem will require a major shift in how water is allocated and perceptions of the lake, which has a strong odor in some places caused treated wastewater and is home to billions of brine flies.

"There's a lot of people who believe that every drop that goes into the Great Salt Lake is wasted, " Perry said. "That's the perspective I'm trying to change. The lake has needs, også. And they're not being met."

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.