En undersøisk vulkan opdaget nær juleøen ligner Saurons øje

Ser ud som Saurons øje fra Ringenes Herre -trilogien, en gammel undersøisk vulkan blev langsomt afsløret af multibeam sonar 3, 100 meter under vores skib, 280 kilometer sydøst for juleøen. Dette var på dag 12 af vores udforskningsrejse til Australiens territorier i Det Indiske Ocean, ombord på CSIROs dedikerede havforskningsfartøj, RV -efterforskeren.

Tidligere ukendt og uanede, denne vulkan dukkede op fra vores skærme som en kæmpe oval-formet depression kaldet en caldera, 6,2 km med 4,8 km på tværs. Det er omgivet af en 300 m høj kant (ligner Saurons øjenlåg), og har en 300 m høj kegleformet top i midten ("eleven").

En kaldera dannes, når en vulkan kollapser. Den smeltede magma i bunden af ​​vulkanen forskydes opad, efterlader tomme kamre. Den tynde faste skorpe på kuplens overflade falder derefter sammen, skabe en stor kraterlignende struktur. Tit, en lille ny top begynder derefter at danne sig i midten, da vulkanen fortsætter med at spytte magma.

En velkendt kaldera er den ved Krakatoa i Indonesien, der eksploderede i 1883, dræber titusinder af mennesker og efterlader kun bidder af bjergkanten synlige over bølgerne. I 1927, en lille vulkan, Anak Krakatoa ("barn af Krakatoa"), var vokset i centrum.

I modsætning, vi er måske ikke engang klar over vulkanudbrud, når de sker dybt under havet. Et af de få fortæller-tegn er tilstedeværelsen af ​​tømmerflåde af lys pimpsten, der flyder på havoverfladen efter at være blevet sprængt ud af en undersøisk vulkan. Til sidst, denne pimpsten bliver vandtæt og synker til havbunden.

Vores vulkanske "øje" var ikke alene. Yderligere kortlægning mod syd afslørede et mindre havbjerge dækket af talrige vulkankegler, og længere mod syd var en større, fladt toppet søm. Efter vores Ringenes Herre -tema, vi har givet dem tilnavnet Barad-dûr ("Dark Fortress") og Ered Lithui ("Ash Mountains"), henholdsvis.

Selvom forfatteren J.R.R. Tolkeins viden om bjerggeologi var ikke perfekt, vores navne er vidunderligt passende i betragtning af den første og den pimpsten dækkede overflade af den anden.

Saurons øje, Barad-dûr, og Ered Lithui er en del af Karma -klyngen af ​​sømounts, der tidligere er blevet anslået af geologer til at være mere end 100 millioner år gamle, og som dannede sig ved siden af ​​en gammel havryg fra en tid, hvor Australien lå meget længere sydpå, nær Antarktis. Det flade topmøde i Ered Lithui blev dannet af bølgeerosion, da sømount stak ud over havoverfladen, før den tunge sømount langsomt sank tilbage i den bløde havbund. Toppen af ​​Ered Lithui er nu 2,6 km under havets overflade.

Men her er den geologiske gåde. Vores caldera ser overraskende frisk ud for en struktur, der skulle være mere end 100 millioner år gammel. Ered Lithui har næsten 100 m sand- og mudderlag draperet over sit topmøde, dannet ved at synke døde organismer over millioner af år. Denne sedimenteringshastighed ville delvist have kvalt kalderaen. I stedet er det muligt, at vulkaner er blevet ved med at spire eller at der er dannet nye længe efter det oprindelige fundament. Vores rastløse jord er aldrig stille.

Men livet tilpasser sig disse geologiske ændringer, og Ered Lithui er nu dækket af havbundsdyr. Skøre stjerner, havstjerner, krabber og orme graver sig ind i eller skøjter over den sandede overflade. Oprejst sorte koraller, fan-koraller, havpiske, svampe og forhønsvækster vokser på udsatte sten. Gelatinøse moskusåle slynger sig rundt om klipper og kampesten. Flagermus ligger og venter på intetanende bytte.

Vores mission er at kortlægge havbunden og undersøge havlivet fra disse gamle og afsondrede havområder. Den australske regering annoncerede for nylig planer om at oprette to massive havparker på tværs af regionerne. Vores ekspedition vil levere videnskabelige data, der vil hjælpe Parks Australia med at styre disse områder i fremtiden.

Forskere fra museer, universiteter, CSIRO og Bush Blitz rundt i Australien deltager i rejsen. Vi er tæt på at fuldføre del et af vores rejse til juløen. Del to af vores rejse til Cocos (Keeling) Island -regionen vil blive planlagt i løbet af det næste år eller deromkring.

Uden tvivl vil mange dyr, som vi finder her, være nye for videnskaben, og vores første registreringer af deres eksistens kommer fra denne region. Vi forventer mange flere overraskende opdagelser.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.