Himalaya vandkraft ren, men risikabel, advare videnskabsmænd

Med sin stejle topografi og rigelige vandressourcer tilbyder Himalaya bæredygtige, kulstoffattig vandkraft til energihungrende Sydasien. Men der er en fangst - bjergkæden falder i en af ​​verdens mest seismisk aktive regioner.

En gruppe på 60 indiske topforskere og miljøforkæmpere skrev et åbent brev til premierminister Narendra Modi tidligere på måneden for at søge hans indgriben i at standse "flere vandkraftprojekter i Himalaya og Ganga, uanset om de er under opførelse, ny eller foreslået."

Brevet citerer det mellemstatslige panel for klimaændringers sjette vurderingsrapport, som siger, at Himalaya er blevet påvirket af opvarmning. Rapporten advarer om, at "stigende temperatur og nedbør kan øge forekomsten af ​​gletsjersøudbrud og jordskred over moræneopdæmmede søer" i højbjerget Asien. Moræne består af sten og jord efterladt af gletsjere i bevægelse.

Vandkraft, verdens største kilde til vedvarende elektrisk energi med1, 308 gigawatt installeret kapacitet i 2019, forventes at spille en afgørende rolle i dekarbonisering af kraftsystemer, ifølge Det Internationale Energiagentur (IEA), et mellemstatsligt organ.

Stretching 2, 400 kilometer i en bue, der omfatter verdens højeste tinder, Everest i Nepal og K2 i Pakistan, Himalaya rangerer højt blandt globale hot spots for udvikling af vandkraft, selvom kun 20 procent af det anslåede potentiale på 500 gigawatt er blevet udnyttet indtil videre.

Men den situation ændrer sig hurtigt med vandkraftprojekter, der vokser langs Himalaya-buen - som dækker territorium i Bhutan, Kina, Indien, Nepal og Pakistan - på trods af påviste risici fra jordskælv, jordskred og gletsjersøudbrud.

Den umiddelbare udløser for appellen til Modi var en afgørelse fra Indiens miljøministerium, Skov- og klimaændringer for at tillade genstart af syv kontroversielle vandkraftprojekter i Himalaya-staten Uttarakhand.

Tre af disse projekter - Tapovan-Vishnugad (520 megawatt), Phata Byung (76 megawatt) og Singoli Bhatwari (99 megawatt) — er allerede blevet alvorligt beskadiget af oversvømmelser og jordskred i 2013 og i februar 2021. Flere andre vandkraftprojekter i Himalaya har også lidt lignende skader.

I februar, en glacial lavine udløste lynoversvømmelser i Rishi Ganga- og Dhauli Ganga-dalene i Chamoli-distriktet, efterlod 250 mennesker døde og omfattende skade på jord og infrastruktur, herunder Tapovan-Vishnugad-projektet.

C.P. Rajendran, en palæo-seismisk specialist og adjungeret professor ved National Institute of Advanced Studies, Bangalore, siger:"Den store højde af Himalaya gør dem i sagens natur ustabile. Disse katastrofer er tidlige advarsler om, at vandkraftprojekter, infrastrukturopbygning og turistaktivitet gør bjergene mere ustabile."

Derudover siger Rajendran, temperaturstigning fra klimaændringer kan øge stenfaldene i Himalaya. "Bjergpermafrost holder sten sammen og hjælper med at stabilisere de stejle skråninger, men opvarmning i løbet af de sidste par årtier kan have påvirket dens rolle som skråningsstabilisator."

En underskriver på brevet til premierministeren, Rajendran er forfatter til en palæo-seismologisk undersøgelse, udgivet i august, som undersøger virkningerne af tidligere jordskælv, der har ramt det østlige Himalaya. Et jordskælv i 1950 - vurderet til 8,6 på Richter-skalaen og den største kontinentale begivenhed nogensinde registreret - ødelagde Tibet og Indiens Assam-stat, dræber tusinder og forårsager omfattende jordskred og oversvømmelser, Rajendran husker.

"Skælvet i 1950, som også påvirkede Bangladesh og Myanmar, er en dyster pejlemærke på, hvad vi kan forvente i Himalayas nordøstlige sving, hvor massive vandkraftprojekter er på vej, i Tibet og den tilstødende indiske stat Arunachal Pradesh, " siger Rajendran.

Maharaj K. Pandit, professor ved Delhi University og direktør for Center for Inter-Disciplinary Studies of Mountain and Hill Environment siger til SciDev.Net, at risiciene ved at bygge vandkraftdæmninger i Himalaya skal afbalanceres mod den voksende efterspørgsel efter ren, vedvarende energi.

Pandit mener, at nedbør på det kolde og tørre tibetanske plateau er for ringe til at retfærdiggøre en megadæmning, mens "området omkring Brahmaputra på den indiske side er tropisk og blandt de vådeste i verden."

Det skarpeste eksempel på virkningerne af et større jordskælv på vandkraftprojekter kommer fra Nepal, hvor stormen i april 2015, der dræbte 9, 000 mennesker slog midlertidigt 20 procent af landets vandkraftkapacitet ud og beskadigede 30 dæmningsprojekter.

Ifølge Basanta Raj Adhikari, assisterende professor ved Tribhuvan University's Institute of Engineering, i Nepal, en løsning er at bygge små, afløbsvandkraftprojekter, der producerer elektricitet fra den naturlige strøm af flodvand uden behov for stor dæmning eller reservoir.

"Undersøgelser viser, at der er et 500-årigt seismisk hul i det vestlige Himalaya og 300 år i det østlige Himalaya, hvor energi fra kontinuerlig nordlig bevægelse af indisk plade under den eurasiske plade ophobes, " siger Adhikari. Et seismisk hul er en aktiv fejl i et segment af en struktur, der ikke er skredet i lang tid, sammenlignet med andre segmenter.

"Vi kender ikke størrelsen af ​​det forventede store jordskælv i Himalaya, " siger Adhikari, en kendt ekspert i katastroferisikoreduktion. "Efter min mening, vi er ikke forberedte på konsekvenserne af svigt af høje dæmninger og store reservoirbaserede vandkraftprojekter langs hele Himalaya-kæden."