Hvorfor smelter gletsjerne i det sydøstlige Tibet så hurtigt?

Millioner af mennesker er afhængige af vand fra gletsjerne i High-Mountain Asia. Det sydøstlige Tibet har dog nogle af de hurtigst smeltende gletsjere i Asien. Det skyldes mindre sommersnefald, som en undersøgelse ledet af det schweiziske føderale institut for skov-, sne- og landskabsforskning WSL viser.

I modsætning til i Alperne får gletsjere på det tibetanske plateau det meste af deres snefald i sommermånederne, som er de vådeste, men også de varmeste. Gletscherne i det sydøstlige tibetanske plateau føder Brahmaputra-floden, som millioner af mennesker nedstrøms er afhængige af til husholdnings-, landbrugs- og industriel brug.

Jordobservationssatellitter har for nylig afsløret, at gletsjere i denne region oplever nogle af de højeste massetabsrater i Asien, og dette tab accelererer i de sidste årtier. Vi ved, at stigende temperaturer på grund af klimaændringer får gletsjere til at smelte, men er dette virkelig den eneste faktor bag den hurtige tilbagetrækning af gletsjerne i denne region?

Nej, som forskning ledet af Achille Jouberton og Francesca Pellicciotti fra WSL, i samarbejde med Institute of Tibetan Plateau Research ved det kinesiske videnskabsakademi viser. Forskerne har afviklet mekanismerne bag det sydøstlige Tibet-gletsjeres høje følsomhed over for opvarmning.

45 års forandring modelleret

For at identificere disse mekanismer brugte de en topmoderne model til at rekonstruere klima- og masseændringerne af Parlung No.4-gletsjeren i det sydøstlige Tibet gennem de sidste 45 år. Det er den længste periode, hvor ændringer i en gletsjer i denne region nogensinde er blevet rekonstrueret. Den såkaldte glacio-hydrologiske model, som forskerne brugte, var baseret på et omfattende sæt data indsamlet på stedet og ved fjernmåling. Glacio-hydrologiske modeller integrerer både glaciologiske og hydrologiske processer, f.eks. gletsjer og vandløb.

Langsigtede ændringer i nedbørsfasen er meget vanskelige at observere, især ved de høje højder af gletsjerophobningsområder. De kræver kontinuerlige nedbørsmålinger, der ofte er dyre og behæftet med store usikkerheder. Derfor var brugen af ​​en velinformeret model, der var kalibreret med lokalt indsamlede data, den mest praktiske måde at kvantificere dem på.

Regn i stedet for sne om sommeren

The researchers found that most of the mass loss acceleration was due to a shift of some of the summer precipitation from snow to rain, limiting the accumulation of snow—that eventually turns to ice—on the glaciers. Their results show that glacier melt has also increased, but that the decrease in snow accumulation was a stronger cause for recent mass loss in this region.

The fact that less snow accumulates on the glaciers has a secondary effect in exposing glacier ice to sun and warmth for a larger part of melt seasons, which can greatly enhance melt. This has also become apparent in the Alps this summer, where a small winter accumulation has led to early and excessive summer melt.

Altogether, the results show the importance of accounting for changes in glacier accumulation mechanisms in projections of glacier changes, and help to explain the particular sensitivity of summer-accumulation glaciers to warming.

The study was published in the Proceedings of the National Academy of Sciences . + Udforsk yderligere

Glacier melting on Kamchatka contributed to sea rise