Når skove går op i røg, vil Californiens klimaplan også gøre det

Da lynet antændte de udbenetøre foden af ​​Sierra Nevada sidste år, svævede skovbrugsfolk ud over Sequoia National Park for at forsvare en gammel lund med californiske redwoods fra skovbrande.

Mens røgen strømmede gennem en skov af gigantiske sequoiaer, omringede et dusin besætningsmedlemmer den gigantiske, 36 fod brede stamme af General Sherman – verdens største levende træ – og indhyllede dens base med massive plader af brandsikkert stof.

Redningen var en stærk anerkendelse af, at naturbrande i Californien brænder hurtigere og varmere end nogensinde før, og nu truer en art, der havde tilpasset sig komfortabelt til en tidligere tids brande.

"Jeg tror, ​​at hvis du fortalte nogen for 30 år siden, at vi ville gøre, ville de have troet, du er sindssyg. Jeg mener, barken på træerne er 12 til 18 tommer tyk," sagde Christy Brigham, chef for ressourcestyring og videnskab i Sequoia og Kings Canyon National Parks. "Men det bliver mere almindeligt som en nødsituation."

Nu, hvor de seneste brande har dræbt mere end 13 % af alle gigantiske sequoiaer - en art, der kun vokser i Californiens vestlige Sierra - bliver videnskabsmænd og embedsmænd mere og mere bekymrede over, at staten nærmer sig et vendepunkt, hvor dens skove udsender mere klimaopvarmende kuldioxid end de absorberer.

Med henvisning til en ambitiøs plan for at nå kulstofneutralitet inden 2045 opfordrer California Air Resources Board indtrængende statslige og føderale myndigheder til drastisk at øge udtyndingen og behandlingen af ​​skove, der er blevet farligt bevokset med brændbar vegetation.

Mens Californiens skove og græsarealer absorberer kuldioxid under fotosyntesen – og hjælper med at udligne drivhusgasemissioner fra menneskelig aktivitet – reducerer brændte skove denne lagerkapacitet eller kulstoflagre.

Samtidig vil et brændende træ frigive kuldioxid. Alene i 2020 frigav naturbrande i Californien mere kuldioxid end alle industrianlæg i hele landet.

"Hvis de skove går op i røg, hvem har så gavn af dem?" sagde Pawlok Dass, en klimaforsker. "Carbon går bare tilbage i atmosfæren."

Forskere anslår, at omkring 3 milliarder tons kuldioxid er indkapslet i Californiens skove, buske, græsser og anden vegetation. Kæmpe sequoiaer lagrer på grund af deres overnaturlige størrelse og levetid mere kuldioxid pr. hektar end noget træ i verden, og nogle har gjort det i tusinder af år.

Men Californiens kulstoflagre forventes at falde i løbet af de næste to årtier, efterhånden som mere vegetation dør på grund af tørke, overdreven varme og skovbrande.

Under et værst tænkeligt klimascenarie kunne skove skifte fra at være et stort depot af kulstof til en betydelig kilde til emissioner i midten af ​​århundredet, sagde Dass.

Forbedring af skovens sundhed er nu et væsentligt element i California Air Resources Boards udkast til klimaplan.

"Meget af vores plan er centreret omkring ikke at miste det kulstoflager, vi har, fordi dette repræsenterer en potentiel kilde til emissioner, som vi ikke ønsker at slippe ud i atmosfæren," sagde Adam Moreno, en førende klimaforsker ved bestyrelsen. .

I henhold til planen opfordrer statslige embedsmænd til en tidobling af arealforvaltningen inden 2025, herunder en drastisk stigning i foreskrevne afbrændinger - brande, der er sat bevidst for at brænde skovvækst væk. Hvis føderale og statslige besætninger kan behandle mindst 2,3 millioner acres naturland hvert år, forventer staten, at det kan hjælpe med at reducere emissionerne af naturbrande med 10 % over to årtier.

Luftressourcestyrelsen anslår dog, at kun 250.000 acres behandles hvert år.

"Vi presser hårdt på for at nå en million acres som stat," sagde Moreno. "Der er mange implementeringsudfordringer omkring udvikling af arbejdsstyrken, tilladelser, finansiering af disse aktiviteter, samarbejde med forskellige jordejere, arbejde med stammer."

Californien er vært for et væld af naturlige levesteder – store skove af Ponderosa-fyr og douglasgraner, sammenfiltrede klynger af chaparral indlejret i bjergskråninger, rester af stillehavsvådområder, fredfyldte ørkener besat med Joshua-træer, vidtstrakte enge og kystprærier.

Men skove og buskads, to levesteder, der er mest påvirket af naturbrande, indeholder omkring 85 % af statens kulstoflagre.

Især skove har på det seneste haft stigende udfordringer.

Efterhånden som drivhusgasser formerer sig med afbrænding af fossile brændstoffer, har klimaændringer intensiveret tørke og hedebølger, hvilket fører til højere trædødelighed og langsommere vækstrater. Mange træer er ude af vand og er ude af stand til at producere den nødvendige saft til at fange og dræbe angribende barkbiller.

Denne dødelighed følger en århundrede lang periode med kraftig skovtrængsel - en tid, hvor skovforvaltere begyndte at afsløre naturligt udløste skovbrande, og indfødte afbrændingsmetoder blev forbudt.

En overflod af tørt træ fra døde træer og frodige tæpper af nedfaldne fyrrenåle akkumuleret gennem årene og læsset skove med brændbar tinder.

Sådan var det i 2020, da Slotsbranden fusionerede med en anden brand og kom ind i Board Camp, en del af Sequoia National Park, der ikke var brændt i 132 år. Resultatet var flammer, der klatrede ind i gigantiske sequoia baldakiner, der var mere end 100 fod høje, og 7.500 til 10.600 træer døde ifølge National Park Service.

"Sequoias foretrækker virkelig hyppig ild, hvert 10. til 20. år, som vil brænde igennem ... og reducere mængden af ​​affald på jorden," sagde Brigham. "Det, der skete i Board Camp, er, at det dybest set ikke havde nogen registreret brandhistorie. Vi har undertrykt en del lynnedslag i den dræning, der potentielt ville have brændt gennem lunden i de sidste 100 år. Så da Slotsbranden brændte ind i den i 2020 var der bare alt for meget brændstof på en stejl skråning, og det brændte bare utroligt varmt."

Californien bliver nødt til at fælde nogle mindre træer for at skabe mindre tætte skove, ifølge statens klimaplan. Denne proces, kaldet skovudtynding, forventes i første omgang at resultere i nogle kulstoftab. Men med mere afstand og mindre konkurrence håber det at producere større, mere modstandsdygtige træer, som vil binde mere kulstof over tid.

Men Californiens klimaplaner vil for det meste afhænge af, om skovbrugsledere kan øge den foreskrevne afbrænding for at sikre, at der er mindre tørt, dødt plantemateriale, der i det væsentlige fungerer som brændstof under skovbrande.

I juli overvågede skovbrugsledere i Sequoia National Park en kontrolleret afbrænding på 700 acres i en kæmpe sequoialund.

Selvom ordinerede forbrændinger udføres regelmæssigt, har det været vanskeligt at øge tempoet og omfanget af forbrændinger, ifølge Brigham, parkvidenskabschefen. Med mere tørre forhold og skovbrande, der tilsyneladende opstår året rundt, skal skovbrugere være meget forsigtige med, at kontrollerede brande ikke spredes ud over, hvad de kan klare.

I mellemtiden besøger National Park og U.S. Forest Service besætninger forbrændingsar for at undersøge skader og omfanget af trædødeligheden. Men de undersøger også den forkullede jord for nyt liv.

Selvom naturbrande er blevet forbundet med ødelæggelse, er de også måden mange træer formerer sig på.

Kæmpe sequoiaer, for eksempel, bevarer frø inde i kogler. Når varme fra ild brænder tæt på dem, åbner den ældre kogler og frigiver frøene, normalt kun uger før regnen fejer dem ned i jorden.

Ofte, efter lavintensive brande, vender skovbrugere tilbage og finder skovbunden med gulvtæppe med tusindvis af frøplanter. Kun få overlever til modenhed.

Men dem, der gør det, vil udvikle sig fra små grønne spirer til de største organismer på Jorden.

Hver af dem har potentiale til at lagre hundredvis af tons kulstof i løbet af deres levetid. Hver enkelt en allieret for fremtidige generationer. + Udforsk yderligere

USA tager nødstilfælde for at redde sequoiaer fra skovbrande

2022 Los Angeles Times.

Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.