Verdens største indlandsis er mere sårbar over for global opvarmning, end forskerne tidligere troede

De østlige to tredjedele af Antarktis er dækket af en iskappe så stor, at hvis den smeltede ville havet stige med 52 meter. De fleste videnskabsmænd havde engang troet, at denne indlandsis stort set var usårbar over for klimaændringer, men ikke længere. Og vores nye forskning, offentliggjort i Nature , afslører de frygtelige konsekvenser, hvis vi skulle vække Antarktis sovende kæmpe.

Næsten 70 % af jordens ferskvand er frosset i store kontinentale iskapper, der dækker Grønland og Antarktis. Tilsammen opbevarer de, hvad der svarer til omkring 65 meters havstigning. Derfor vil selv relativt små ændringer i volumen af ​​disse fjerntliggende polare iskapper have en global indvirkning. Det anslås, at 1 milliard mennesker bor inden for 10 meter fra havets overflade, herunder 230 millioner inden for 1 meter.

Forskere måler ændringer i volumen af ​​disse iskapper ved at estimere massetilførslen, for det meste via snefald, og masseproduktionen, for det meste smeltende sne og is sammen med isbjerge, der brækker af og flyder væk. Forskellen mellem input og output er kendt som indlandsisens "massebalance", som er meget følsom over for klimaændringer.

De seneste bestræbelser på at måle isens massebalance tegner et meget bekymrende billede. Grønlands indlandsis, som indeholder omkring 7,4 meter havstigning, mistede 3.900 milliarder tons is mellem 1992 og 2018, hvilket fik den globale havstand til at stige med 11 millimeter i denne periode. En lignende historie dukker op fra den vestlige del af Antarktis, kendt som det vestantarktiske indlandsis. Den rummer omkring 5,3 meter havoverflade og mistede mere end 2.000 milliarder tons is mellem 1992 og 2017, hvilket tilføjede omkring 6 mm til havoverfladen.

Mere følsom, end vi troede

Måske overraskende har meget mindre arbejde fokuseret på det østantarktiske indlandsis, som er langt verdens største, men menes at være meget mindre sårbart over for global opvarmning. Det skyldes, at store dele af indlandsisen har bestået gennem "naturlige" klimaændringer gennem millioner af år, og fordi nyere målinger indikerer, at den har været i ligevægt eller måske endda har fået masse (en varmere atmosfære kan indeholde mere fugt, hvilket betyder mere sne). Faktisk kan indlandsisen have endda en smule reduceret havniveaustigningen i løbet af det sidste århundrede.

Men i løbet af de sidste to årtier eller deromkring tyder observationer på, at det østantarktiske indlandsis kan være langt mere følsomt over for klimaopvarmning end tidligere antaget. Store udløbsgletsjere som Totten og Vanderford bliver tyndere og trækker sig tilbage. Og der er klare signaler om massetab i Wilkes Land, indlandsisens "svage underliv", såkaldt fordi den hviler på "land", der ligger et godt stykke under havoverfladen og derfor er særlig ustabil.

Erfaringer fra fortiden

Der er også tegn på, at dele af Østantarktis trak sig ret dramatisk tilbage i varme perioder i fortiden, hvor kuldioxidkoncentrationer og atmosfæriske temperaturer kun var lidt højere end nutiden.

Det er sandsynligt, at Østantarktis bidrog adskillige meter til det globale havniveau i den varme periode midt i Pliocæn, for omkring 3 millioner år siden, med istab koncentreret i Wilkes Land. Nyligt arbejde har også antydet, at isen i Wilkes Land trak sig tilbage 700 km ind i landet fra sin nuværende position for omkring 400.000 år siden, da de globale temperaturer kun var 1 eller 2 ℃ højere end nu. En vigtig lektie fra fortiden er derfor, at det østantarktiske indlandsis er meget følsomt over for relativt beskeden opvarmning, selvom den i øjeblikket er stabil.

Væk ikke en sovende kæmpe

Så hvad vil der egentlig ske i løbet af de næste par årtier og århundreder? Vi har for nylig analyseret fremskrivninger fra forskellige computersimuleringer for at besvare dette spørgsmål. Vores resultater var alarmerende, men gav også en vis opmuntring.

Vi fandt, at iskappen sandsynligvis vil forblive stort set i balance på kort sigt, fordi ethvert massetab på grund af global opvarmning vil blive opvejet af øget snefald. Selvom der er store usikkerheder, konkluderede vi, at indlandsisen kun vil hæve havniveauet med omkring 2 cm i år 2100, hvilket er meget mindre end det forventede bidrag fra smeltende is i Grønland eller Vestantarktis.

I løbet af de næste par århundreder vil havniveaubidraget fra Østantarktis dog afhænge kritisk af, om vi formår at bremse vores emissioner. Hvis opvarmningen fortsætter efter 2100, understøttet af høje emissioner, så kan Østantarktis bidrage med omkring 1 til 3 meter i 2300 og omkring 2 til 5 meter i 2500, hvilket øger de betydelige bidrag fra Grønland og Vestantarktis og truer millioner af mennesker, der bor ved kystnære områder. områder.

Det er dog afgørende, at vores analyse tyder på, at hvis Paris-aftalen om at begrænse opvarmningen til et godt stykke under 2℃ er opfyldt, så vil Østantarktis bidrag til havniveauet forblive under 0,5 meter, selv fem århundreder fra nu.

Skæbnen for verdens største indlandsis er fortsat i vores hænder. + Udforsk yderligere

Skæbnen for verdens største indlandsis er i vores hænder, siger videnskabsmænd

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.