Ishylder holder Antarktis-gletsjere tilbage fra at øge havniveauet, men de smuldrer

Da Antarktis langsomme floder af is rammer havet, flyder de og danner ishylder. Disse hylder udvider gletsjerne ud i havet, indtil de kælver til isbjerge.

Men de spiller også en afgørende rolle i at opretholde verden, som vi kender den, ved at fungere som en bremse på, hvor hurtigt gletsjerne kan strømme ud i havet. Hvis de ikke var der, ville gletsjerne flyde hurtigere ud i havet og smelte, hvilket fik havniveauet til at stige.

Desværre er Antarktis ishylder ikke, hvad de var. I forskning offentliggjort i dag i Nature , viser vi, at disse ishylder er væsentligt reduceret i areal i løbet af de sidste 25 år på grund af flere og flere isbjerge, der brækker af. Samlet set er nettotabet af is omkring 6.000 milliarder tons siden 1997.

Tidligere skøn over tab af ishylde kommer fra satellitmålinger, som fangede ishylder, der gradvist blev tyndere i de senere år. Vi sporede, hvor meget ekstra is, der var gået tabt, da isbjerge kælver væk fra kontinentets tilbagetogende kant. Vi fandt ud af, at Antarktis ishylder har mistet dobbelt så meget masse, som tidligere undersøgelser antydede.

Ishylderne er nu svagere end på noget tidspunkt siden i det mindste 1990'erne. Dette har fået Antarktis gletsjere til at begynde at tilføje mere vand til havene og hurtigere. Til dato har meget af bekymringen om kryosfæren – verdens frosne dele – fokuseret på den hurtigt smeltende arktiske havis. Men efterhånden som klimaforandringerne intensiveres, vil Antarktis for alvor begynde at smelte og bidrage mere til havniveaustigningen.

Hvad vi målte

Vi byggede numeriske modeller for at finde ud af, hvad udtynding af ishylden og tab af areal betyder for ishyldernes evne til at modstå ny is, der bliver skubbet ind fra opstrøms gletsjere.

Vores arbejde viser, at faldet i ishyldens areal har ført til, at mere is er strømmet ud i havet siden 2007, da kælvning har svækket ishylderne og givet nogle af verdens største gletsjere mulighed for at accelerere.

Vi fandt Pine Island Glacier og den såkaldte "Doomsday" Thwaites Glacier – som kan destabilisere hele den vestantarktiske iskappe, hvis den smelter – er meget følsomme over for kælvning og øger allerede deres bidrag til havniveaustigningen som deres beskyttende is. hylder smuldrede.

Isbjergkælvning er en naturlig proces. I ethvert klima forventer vi at se massive flade isbjerge periodisk brække af og flyde væk. Så selvom ingen enkelt kælvningshændelse bør tages som årsag til alarm, er den langsigtede tendens bekymrende. Vi fandt ud af, at et flertal af Antarktis ishylder har mistet masse siden slutningen af ​​1990'erne.

Hvorfor krymper Antarktis ishylder? Der er ikke et enkelt svar. Nogle ishylder, såsom Wilkins ishylde, har allerede oplevet en katastrofal opløsning, mens andre trækker sig langsomt tilbage, og nogle er endda på vej frem. Men samlet set skrumper disse ishylder.

Vi ved, at en årsag til tilbagetrækning af ishylder er udtyndingen af ​​ishylderne, som i høj grad skyldes, at relativt varmt havvand eroderer bunden af ​​disse hylder.

Vi ved også, at isbjergkælvningen stiger, hver gang Antarktis beskyttende ring af havis svækkes. I år oplevede Antarktis den laveste udbredelse af havisen nogensinde, siden målingerne begyndte i 1970'erne. Vi har også set hele ishylder kollapse, når varmere lufttemperaturer skaber overfladesmeltevand, der kan skære gennem hundredvis af meter ishylde.

Fire gigantiske ishylder er stadig i god stand

Antarktis fire største ishylder er Ross, Ronne, Filchner og Amery. Disse enorme flydende isplader har en tendens til at kælve gigantiske isbjerge af en gang hvert par årtier.

Alle fire er på vej til større kælvningsbegivenheder i de næste 10 til 15 år, og ingen vil normalt være årsag til alarm. Problemet er, at kælvning vil komme oven på et konstant tab af ishylde. Når de store ishylder kælver af enorme isbjerge, vil de efterlade det antarktiske indlandsis mindre, end vi nogensinde har set det.

Men selvom vi endnu ikke ser nogen unormal adfærd i disse fire store ishylder, tæller de oversete tab fra alle de mindre ishylder, der omkranser kontinentet. Tidligere i år kollapsede en mindre ishylde fuldstændigt.

De mest bekymrende ændringer i de sidste par årtier er mindre fotogene end pludseligt ishylde-kollaps. Bit-by-bit har Vestantarktis Thwaites ishylde trukket sig tilbage.

Hver kælvningsbegivenhed har gjort ishylden svagere og gjort det muligt for Thwaites-gletsjeren bag den - på størrelse med staten Victoria - at strømme hurtigere ud i havet. Mens Thwaites ishylde er relativt lille, er den livsvigtig. Indtil nu har den virket som et stik. Hvis den bliver ved med at trække sig tilbage, kan den potentielt destabilisere hele den vestantarktiske iskappe og låse op for flere meters havstigning.

Klimaændringer er det store billede

Vores opvarmende atmosfære og hav er hovedårsagen. I betragtning af den lange forsinkelse mellem drivhusgasser, der fanger varme og faktisk opvarmning, er det logisk, at det, vi ser i Antarktis lige nu, i det mindste delvist er et svar på opvarmningsgasser, der blev dumpet i atmosfæren for årtier eller endda et århundrede siden. Det betyder, at vi allerede er låst til mere ishyldetilbagetog, da emissionerne er fortsat med at stige.

Antarktis rummer omkring 30 millioner kubikkilometer is, en virkelig enorm figur. Det repræsenterer omkring 90 % af verdens ferskvand. Hvis det hele smeltede, ville havene stige næsten 60 meter. Menneskehedens beslutninger vil forme, hvordan Antarktis vil se ud i de kommende årtier, og hvor meget is der vil være tilbage. + Udforsk yderligere

Nyere undersøgelser finder tidligere ukendt tab af Antarktis is

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.