Plast vil overgå kul i USA's kulstofemissioner, undersøgelser

Plast vil overgå kulværker i USA i 2030 med hensyn til deres bidrag til klimaændringer, ifølge en rapport udgivet 21. oktober af Beyond Plastics, et projekt ved Bennington College i Vermont. Alligevel tager politiske beslutningstagere og virksomheder ikke i øjeblikket højde for plastindustriens fulde indvirkning på klimaændringer, hvilket tillader industrien i det væsentlige at flyve "under radaren, med lidt offentlig kontrol og endnu mindre regeringsansvar," siger rapporten.

Judith Enck, præsident for Beyond Plastics og en tidligere regional administrator for U.S. Environmental Protection Agency (EPA), siger, at rapporten med vilje blev udgivet i optakten til COP26-topmødet i Glasgow, Skotland, hvor verdens ledere vil samles for at diskutere strategier for at tackle klimaforandringerne. "Der er en lille diskussion om affald, men ikke meget," sagde Enck i et videointerview. "Men plastens bidrag til klimaforandringerne er ikke på dagsordenen."

Rapporten, "New Coal:Plastics and Climate Change," trækker på offentlige og private datakilder til at analysere 10 stadier af plastproduktion i USA, herunder gasindsamling, transport, fremstilling og bortskaffelse. Den fandt ud af, at den amerikanske plastindustri alene i øjeblikket er ansvarlig for mindst 255 millioner tons (232 millioner tons) drivhusgasser hvert år, hvilket svarer til omkring 116,5 gigawatt i kulværker. Men dette tal forventes at stige, da snesevis af plastfaciliteter i øjeblikket er under opførelse over hele landet, hovedsagelig i Texas og Louisiana, ifølge rapporten.

"Det, der stille og roligt er foregået under radaren, er den petrokemiske industri - den fossile brændstofindustri - har øget investeringerne i produktionen af ​​plast," sagde Enck. "Medmindre du bor i de samfund, hvor det her finder sted, ved folk det bare ikke."

1. Fracking til plastik
2. "Cracking" Ethan
3. Plast er det nye kul

Fracking til plastik

Mens der har været udbredt mediedækning om plastaffald og mikroplastik, har der været mindre opmærksomhed på plastproduktionens miljøpåvirkninger. For at skabe plastikfødevareemballage og drikkeflasker, der er blevet allestedsnærværende i dagligdagen, skal gasser frackes fra jorden, transporteres og forarbejdes industrielt. Hvert trin bidrager med millioner af tons drivhusgasemissioner - især metan - som anses for at være 25 gange så potent som kuldioxid til at fange varme i atmosfæren.

Skiferfracking har været den foretrukne metode til at opnå gasser såsom ethan og metan, der kræves til plastproduktion. Men fracking kan frigive skadelige mængder af metan til atmosfæren, samt forurene overfladen og grundvandet og endda udløse jordskælv, siger rapporten.

Det anslås, at fracking i USA frigiver omkring 36 millioner tons (32 millioner tons) (CO2e) om året, eller det samme volumen som 18 gennemsnitsstore (500 megawatt) kulfyrede kraftværker i 2020, ifølge rapport. Disse tal forventes at stige, efterhånden som efterspørgslen efter plastik vokser, og fracking-operationer udvides.

"Knækkende" Ethan

Et af de mest forurenende stadier af plastproduktion er processen med at "knække" ethan. Ved store industrielle komplekser kaldet "krakkeranlæg" overophedes frackede gasser, indtil molekylerne "knækker" til nye forbindelser såsom ethylen, som er grundlaget for polyethylen, en af ​​de mest almindelige plasttyper i verden. Polyethylen bruges til at lave alt fra engangsfødevareemballage til indkøbsposer til børns legetøj.

Ifølge rapporten frigav anlæg med ethan-krakkeranlæg 70 millioner tons (63,5 millioner tons) CO2e i 2020, hvilket er nogenlunde, hvad 35 kulfyrede kraftværker af gennemsnitsstørrelse frigav. Udvidelsen af ​​denne sektor forventes at tilføje yderligere 42 millioner tons (38 millioner tons) drivhusgasser om året inden 2025.

Rapporten fremhæver også processen med "kemisk genanvendelse", som ville gøre plastik til brændstof, men efterlade et tungt kulstofaftryk. Mens meget lidt kemisk genanvendelse i øjeblikket finder sted, kan udvidelsen af ​​industrien tilføje op til 18 millioner tons (16,3 millioner metriske tons) drivhusgasser hvert år, ifølge rapporten.

Enck siger, at tallene i rapporten faktisk er "meget konservative", så mængden af ​​drivhusgasemissioner vil sandsynligvis være en undervurdering.

"Der er også en masse emissioner, der ikke spores," sagde hun. "For eksempel er der masser af afbrænding, der sker ved cementovne. U.S. EPA har ingen idé om, hvad emissionerne fra [de er]."

En anden vigtig konstatering er, at plastindustrien frigiver omkring 90 procent af sin rapporterede klimaforurening fra planter beliggende i nærheden af ​​lavindkomstsamfund, der for det meste er beboet af farvede mennesker i stater som Texas og Louisiana.

"Dette gør i høj grad plastproduktion og bortskaffelse til en miljømæssig retfærdighed eller et spørgsmål om retfærdighed," sagde Enck.

Plast er det nye kul

I 2019 udgav Center for International Environmental Law (CIEL) en lignende rapport, "Plastic and Climate Change:The Hidden Costs of a Plastic Planet," om plastindustriens CO2-fodaftryk, selvom den tog et internationalt perspektiv på spørgsmålet. Ved hjælp af konservative beregninger fandt den ud af, at i 2050 kunne drivhusgasemissioner fra plast overstige 56 gigaton, hvilket ville være 10 til 13 procent af hele det resterende kulstofbudget.

Steven Feit, en senioradvokat hos CIEL og medforfatter af "Plastics and Climate Change," sagde, at den nye rapport fra Beyond Plastics giver en "nærmest omfattende profil" af aktuelle drivhusgasemissioner fra plast og den forventede stigning i emissioner fra planlagte udvidelser af faciliteter i USA i løbet af de næste mange år. Han tilføjede, at rapporten fremhæver dele af plastindustrien, som CIEL-rapporten ikke gjorde, herunder kulstoffodaftrykket fra isolerende skum, additiver, råvarefremstilling og kemisk genbrug.

"Denne rettidige rapport er et vigtigt bidrag, der yderligere artikulerer plastindustriens dybe klimapåvirkninger," sagde Feit i en e-mail. "Ved at identificere 10 distinkte, men indbyrdes forbundne kilder til drivhusgasemissioner fra plastiklivscyklussen, demonstrerer The New Coal den uløselige forbindelse mellem plastik og klimakrisen og demonstrerer, hvorfor foreslåede løsninger, der kun adresserer én brik af plastikpuslespillet, er utilstrækkelige."

Klimaændringer anses for at være en af ​​ni planetariske grænser, der hjælper med at opretholde liv på Jorden. Dens grænse er sat til 350 dele per million (ppm) kuldioxid i atmosfæren, selvom dette allerede blev overskredet i 1988, hvilket skubbede Jorden ind i en ny tilstand, der er karakteriseret ved højere globale temperaturer og ekstreme vejrbegivenheder. Hvis drivhusgasemissionerne ikke bremses, kan de globale temperaturer stige med 5,4 grader Fahrenheit (3 grader Celsius) over førindustrielle niveauer allerede om 43 år, ifølge FN's Mellemstatslige Panel for Klimaændringers (IPCC) sjette vurderingsrapport.

Bloomberg Philanthropies og Beyond Coal siger, at mere end 65 procent af de amerikanske kulværker blev pensioneret i 2020. Selvom dette er en bemærkelsesværdig bedrift, sagde Enck, at det arbejde, der udføres for at lukke disse værker, kunne blive annulleret af emissionerne fra plastik - medmindre plastik er indskrænket.

"Plast er det nye kul," sagde Enck. "Vi er nødt til at reducere brugen af ​​plastik, hvis vi har nogen chance for at nå klimaændringsmålene."

Denne historie dukkede oprindeligt op i Mongabay og er en del af Dækker klima nu , et globalt journalistisk samarbejde, der styrker dækningen af ​​klimahistorien.