Smider du biologisk nedbrydelig plast i kompostbeholderen? Her er grunden til, at det muligvis ikke går i stykker

Over en femtedel af al plastik, der produceres på verdensplan, bliver smidt på ukontrollerede lossepladser, brændt i åbne gruber eller lækket ud i miljøet. I Australien bringes 1,1 millioner ton plastik på markedet, men kun 16% (179.000 tons) genvindes.

For at håndtere dette stigende problem annoncerede Morrison-regeringen i sidste uge A$60 millioner til at finansiere plastgenbrugsteknologier. Målet er at øge genanvendelsen af ​​plastemballage fra 16 % til 70 % inden 2025.

Det sker, efter at 176 lande, inklusive Australien, i sidste måned godkendte en FN-resolution om at etablere en juridisk bindende traktat inden 2024 for at stoppe plastikforurening.

Dette er en god start - mere effektiv genanvendelse og genvinding af plast vil løse problemet langt.

Men noget plastik, især landbrugsplastik og stærkt forurenet emballage, vil forblive vanskelige at genbruge på trods af disse nye bestræbelser. Disse plastik vil ende med at blive brændt eller på losseplads, eller endnu værre, lækker ud i miljøet.

"Bionedbrydeligt" plastik bliver ofte udråbt som et miljøvenligt alternativ. Men afhængigt af typen af ​​plastik kan dette mærke være meget vildledende og kan føre miljøbevidste forbrugere på afveje.

Hvad er biologisk nedbrydeligt plastik?

Biologisk nedbrydelig plast er dem, der fuldstændigt kan nedbrydes i miljøet og er en kilde til kulstof for mikrober (såsom bakterier).

Disse mikrober nedbryder plastik til meget mindre fragmenter, før de indtager dem, hvilket danner ny biomasse (cellevækst), og frigiver vand, kuldioxid og, når oxygen er begrænset, metan.

Imidlertid omfatter denne rammebeskrivelse en bred vifte af produkter, der nedbrydes biologisk i meget forskellige hastigheder og i forskellige miljøer.

For eksempel vil nogle - såsom de bakterielt fremstillede "polyhydroxyalkanoater", der bruges i for eksempel engangsbestik - fuldstændigt nedbrydes i naturlige miljøer som havvand, jord og lossepladser inden for få måneder til år.

Andre, som polymælkesyre, der bruges i kaffekoplåg, kræver mere konstruerede miljøer for at nedbrydes, såsom et industrielt komposteringsmiljø, som har højere temperaturer og er rigt på mikrober.

Så selvom forbrugerne kan forvente, at "komposterbar" plast vil nedbrydes hurtigt i deres baggårds kompostbeholdere, er det muligvis ikke tilfældet.

For at føje til denne forvirring behøver bionedbrydelig plast faktisk ikke at være "biobaseret". Det betyder, at de ikke behøver at være afledt af vedvarende kulstofkilder såsom planter.

Nogle, såsom polycaprolacton, der anvendes til lægemiddelafgivelse med kontrolleret frigivelse, er syntetiseret fra råolie-afledte materialer.

Desuden er biobaseret plast muligvis ikke altid biologisk nedbrydeligt. Et eksempel er polyethylen - den største familie af polymerer, der produceres globalt, og som er meget udbredt i fleksibel filmemballage såsom plastikposer. Det kan fremstilles af ethanol, der kommer fra rørsukker.

I alle væsentlige henseender er en plast som denne identisk med petroleumsafledt polyethylen, inklusive dens manglende evne til at nedbrydes.

Forvirring og greenwashing

I 2018 gennemførte vi en undersøgelse af 2.518 australiere, repræsentative for den australske befolkning, med alle demografiske oplysninger indsamlet tæt matchende folketællingsdata.

Vi fandt ud af, at selvom der er en masse begejstring for biologisk nedbrydelige alternativer, er der også en del forvirring over, hvad der udgør en biologisk nedbrydelig plast.

Forbrugerne er også blevet mere og mere bekymrede over praksis med "grønvask" - markedsføring af et produkt som biologisk nedbrydeligt, når dets nedbrydningshastighed og det miljø, det vil nedbrydes i, i virkeligheden ikke stemmer overens med, hvad etiketten indebærer.

Såkaldt "oxo-nedbrydelig plast" er et glimrende eksempel på, hvorfor problemet er så komplekst og forvirrende. Disse plastik er almindeligt anvendt i film, såsom landbrugsmaterialer, emballage og indpakningsmaterialer.

Kemisk set fremstilles oxo-nedbrydelig plast ofte af polyethylen eller polypropylen, blandet med molekyler, der initierer nedbrydning såsom "metalstearater".

Disse initiatorer får disse plastik til at oxidere og nedbrydes under påvirkning af ultraviolet lys og/eller varme og oxygen, og til sidst fragmenteres i mindre stykker.

Der er dog en del kontroverser omkring deres skæbne. Forskning viser, at de kan forblive som mikroplast i lange perioder, især hvis de er begravet eller på anden måde beskyttet mod solen.

Faktisk tyder beviser på, at oxo-nedbrydelig plast ikke er egnet til langvarig genbrug, genbrug eller endda kompostering. Af disse grunde er oxo-nedbrydelig plast nu blevet forbudt af Europa-Kommissionen gennem det europæiske engangsplastikdirektiv.

Vi har brug for bedre standarder og etiketter

Den nye statsstøtte til plastgenbrugsteknologier er rettet mod affald, der er notorisk svært at håndtere, såsom brødposer og chipspakker.

Dette efterlader dog stadig en betydelig strøm af affald, som er endnu mere udfordrende at håndtere. Dette omfatter landbrugsaffald spredt i miljøet, såsom barkfilm, som kan være vanskelige at indsamle til genbrug.

Bionedbrydeligt og biobaseret plast har et stort potentiale til at erstatte sådan problematisk plast. Men efterhånden som de fortsætter med at vinde markedsandele, skal forvirringen og kompleksiteten omkring bionedbrydelig plast tages op.

For det første er der behov for en bedre forståelse af, hvordan de påvirker miljøet. Det er også afgørende at afstemme forbrugernes forventninger med producenternes og producenternes forventninger, og at sikre, at disse plastik bortskaffes og håndteres korrekt, når deres levetid er slut.

Det er det, vi undersøger som en del af et nyt træningscenter for bioplast og biokompositter. Vores mål over de næste fem år er at forbedre viden til at udvikle bedre standarder og regler for certificering, mærkning og markedsføring af "grønne" plastprodukter.

Og med det følger større mulighed for bedre uddannelse, så både plastikproducenter og folk, der smider dem ud, virkelig forstår disse materialer. Vi bør være bekendt med deres styrker, svagheder og hvordan man bortskaffer dem, så vi kan minimere den skade, de påfører miljøet.