Spændinger vokser på grund af manglende vandaftale til den krympende Colorado-flod

For to måneder siden tog føderale embedsmænd det hidtil usete skridt at fortælle de syv stater, der er afhængige af Colorado-flodens vand, om at forberede sig på nødnedskæringer næste år for at forhindre reservoirer i at falde til farligt lave niveauer.

Staterne og lederne af berørte vandmyndigheder blev bedt om at komme med planer om at reducere vandforbruget drastisk med 2 millioner til 4 millioner acre-fod i midten af ​​august. Efter ugers forhandlinger, som nogle deltagere siger, til tider er blevet anspændte og hårde, mangler parterne endnu at nå til enighed.

Fraværet af en aftale øger nu risikoen for, at Colorado River-krisen – forårsaget af kronisk overforbrug og Vestens tørre klima – kan udvikle sig til et juridisk morads.

Embedsmænd i indenrigsministeriet har advaret om, at de er parate til at pålægge nedskæringer, hvis det er nødvendigt for at beskytte reservoirniveauerne. Ledere af vandmyndigheder siger, at de har diskuteret forslag og vil fortsætte med at forhandle i håb om at sikre tilstrækkelige reduktioner til at imødekomme Biden-administrationens krav, hvilket ville betyde at reducere den samlede mængde vand, der omdirigeres med omkring 15 % til 30 %.

Men nogle iagttagere bekymrer sig om, at forhandlingerne kan mislykkes, og siger, at de ser et voksende potentiale for føderal intervention, retssager og retssager.

"Der er mange forskellige interesser i konflikt. Og der er meget at overvinde, og der er en masse fjendskab," sagde Kyle Roerink, administrerende direktør for Great Basin Water Network.

Den seneste runde af lukkede døre forhandlinger fandt sted torsdag i Denver. Deltagerne sagde, at de ikke offentligt ville diskutere tilbuddene om vandreduktioner, der er lavet indtil videre, men de erkendte, at disse tilbud har beløbet sig til langt mindre end 2 millioner acre-fod. Til sammenligning er det samlede årlige vandforbrug i Los Angeles næsten 500.000 acre-fod.

De involverede i forhandlingerne siger, at der har været vanskelige diskussioner blandt staterne og blandt by- og landbrugsvanddistrikter. Der har også været voksende spændinger mellem staterne i flodens nedre bassin – Californien, Arizona og Nevada – og staterne i det øvre bassin – Colorado, Wyoming, New Mexico og Utah.

Roerink sagde, at hvis de regionale spændinger og skillelinjer fortsætter og uddybes sammen med flere tørre vintre, ser Colorado River Basin ud til at være på vej mod konflikter.

"Det bliver noget rod," sagde Roerink. "Jeg kan ikke se, hvordan vi nogensinde kommer over noget af det, jeg mener er uforenelige forskelle mellem staterne."

Det føderale Bureau of Reclamation er planlagt til at afholde en pressekonference på tirsdag for at præsentere regeringens seneste fremskrivninger af reservoirniveauer, som vil diktere vandnedskæringer for delstaterne i Lower Basin under en tidligere 2019-aftale. Lake Mead og Lake Powell er faldet til rekordlave niveauer, nu næsten tre fjerdedele tomme, og forventes at fortsætte med at falde.

Indvindingsmyndighederne forventes at give en opdatering om de forslag til vandnedskæringer, der har været drøftet indtil videre. De har ikke sagt, hvordan de vil reagere på manglen på en aftale mellem staterne.

Den føderale regerings opfordring til omgående handling kom i en kongreshøring den 14. juni, da Bureau of Reclamation Commissioner Camille Calimlim Touton meddelte, at nedskæringer på 2 millioner til 4 millioner acre-fod vil være nødvendige i 2023 for at imødegå faldende reservoirniveauer. Hun advarede om, at bureauet har bemyndigelse til at "handle ensidigt for at beskytte systemet."

Touton opfordrede til at forhandle en plan for reduktionerne inden for 60 dage, en tidsplan der ikke er blevet nået.

Staterne i Upper Basin har set til Lower Basin-staterne, som bruger mere vand, for at bidrage med meget af reduktionerne. I et brev til Touton den 18. juli sagde Charles Cullom, administrerende direktør for Upper Colorado River Commission, at de fire øvre stater har "begrænsede" muligheder for at beskytte reservoirniveauer.

Cullom skrev, at "tidligere tørkereaktionsaktioner udtømmer opstrømslagring med 661.000 acre-fod", og at de fire staters vandbrugere "allerede lider af kronisk mangel under de nuværende forhold."

Cullom tilbød en plan med forskellige trin i det øvre bassin, men sagde, at "yderligere indsats for at beskytte kritiske reservoirhøjder skal omfatte væsentlige handlinger fokuseret nedstrøms."

En af de enheder, som mange vandforvaltere leder efter for at få større bidrag, er Imperial Irrigation District, som forsyner landbrugsarealer i Californiens Imperial Valley og kontrollerer den største enkeltandel af Colorado River-vandet.

IID-bestyrelsesmedlem J.B. Hamby sagde, at Californiens vanddistrikter har fremsat væsentlige forslag, der udstikker "hvor vi tror, ​​vi kan være i en meget kort periode." Han afviste at diskutere, hvor meget vand disse forslag ville spare og efterlade i Lake Mead.

"Vi ser forskellige tilgange fra andre stater," sagde Hamby. "Det øvre bassin bidrager ikke med noget som helst som helst på nuværende tidspunkt, og tingene er stadig i forandring med Arizona og Nevada."

Selv da floden er i en krise, der kræver bidrag fra hele regionen, sagde Hamby, er den stadig "en vej ud af, at enhver aftale bliver tegnet."

"Væsentlige bidrag kommer ikke rigtigt på nuværende tidspunkt, hvilket er uheldigt, for det er virkelig det, der skal til for at forhindre systemet i at gå helt ned," sagde Hamby.

Han sagde, at det er særligt vigtigt at sikre, at Lake Mead ikke falder til "døde pool"-niveauer, hvor vandet ikke længere vil passere gennem Hoover Dam til Arizona, Californien og Mexico.

"Alle over hele linjen skal tage et seriøst kig på at give bidrag, der, selvom de ikke er behagelige, er det nødvendige," sagde Hamby. "Alle skal forpligte sig til et betydeligt offer for at undgå at have noget overhovedet."

Colorado-floden har længe været alvorligt overallokeret. I årtier er så meget vand blevet omdirigeret til at forsyne gårde og byer, at flodens delta i Mexico er udtørret og kun efterladt små rester af dets engang så store vådområder.

Siden 2000 er strømmen af ​​floden skrumpet dramatisk under en "megatørke", som forskning viser, bliver intensiveret af den globale opvarmning.

Selv år før den nuværende mangel advarede videnskabsmænd og andre gentagne gange offentlige embedsmænd om, at overforbrug af floden kombineret med virkningerne af klimaændringer sandsynligvis ville dræne reservoirerne til faretruende lave niveauer. I de senere år har forskere advaret om, at mens tørre og våde cyklusser vil fortsætte, gennemgår Vesten klimadrevet tørring og bliver nødt til permanent at tilpasse sig tørrere forhold.

Nogle eksperter, såsom tidligere indenrigsminister Bruce Babbitt, har sagt, at det er tid til at forny Colorado River Compact fra 1922, som delte floden mellem staterne, fordi den tildelte meget mere vand, end der er tilgængeligt.

Tornede forhandlinger venter forude over de næste tre år, hvor staterne skal forhandle nye regler for håndtering af mangel efter 2026, hvor de nuværende regler udløber.

Indtil videre er den umiddelbare opgave, som embedsmændene i vandforvaltningen står over for, at finde måder til hurtigt at reducere vandforbruget.

Kongressens nyligt vedtagne lov om inflationsreduktion inkluderede 4 milliarder dollars for at hjælpe med at afhjælpe Colorado-flodens mangel.

Mange af de penge forventes at blive brugt til at betale landmænd og andre for frivilligt at bruge mindre vand. I henhold til et forslag, der blev tilbudt af landmænd i Arizona, ville deltagende avlere give afkald på en acre-fod vand for hver acre landbrugsjord, hvilket ville generere omkring 925.000 acre-fod af besparelser.

Der vil også være midler til rådighed til miljøprojekter, såsom at kontrollere støv og genoprette levesteder omkring det krympende Saltonhav, som fødes af landbrugsvand i Imperial Valley. IID-embedsmænd har påpeget, at vandreduktioner vil fremskynde formindskelsen af ​​Saltonhavet, hvor de tilbagetrukne kyster allerede frigiver lungeskadeligt støv, og de har krævet "beskyttelse" af søen som en del af enhver aftale.

Henry Martinez, Imperial Irrigation District's general manager, sagde, at forhandlingerne er gået over forskellige forslag, der sigter mod at bevæge sig mod Bureau of Reclamation's mål.

"Det kommer til at kræve en del samarbejde for alle at nå dette mål," sagde Martinez og beskrev forhandlingerne som værende på "usikre grunde på dette tidspunkt."

"Vi kan se, at Californien har et stort bidrag at yde," sagde Martinez, men disse tal "skal fastholdes med alle de californiske deltagere og derefter forelægges bureauet til overvejelse."

Føderale embedsmænd har også forhandlet separat med Mexico.

En anden stor aktør i forhandlingerne er Metropolitan Water District i det sydlige Californien, som leverer drikkevand til 19 millioner mennesker. Bill Hasencamp, MWD's leder af Colorado Rivers ressourcer, sagde, at han håber, at forhandlingerne i sidste ende vil føre til en plan, der opfylder den føderale regerings mål, "måske ikke i næste uge, men på et tidspunkt senere i år."

I sidste uge holdt MWD's bestyrelse et tre-timers møde, hvor distriktets personale drøftede behovet for at reducere regionens afhængighed af Colorado-floden.

"Vi er i diskussioner med vores bestyrelse om muligheden for at udvide den obligatoriske bevaring i hele det sydlige Californien," sagde Hasencamp. Distriktet har allerede beordret restriktioner for udendørs vanding i områder, der er afhængige af stærkt begrænsede forsyninger fra State Water Project, som bringer vand fra Sacramento-San Joaquin River Delta.

Hvor hurtigt distriktet kan vedtage disse yderligere bevaringsforanstaltninger er endnu ikke besluttet, sagde Hasencamp. Og når først en plan er udviklet, sagde han, vil hver medlemsby og lokalt vanddistrikt bestemme, hvordan de nødvendige reduktioner skal opnås i 2023.

De forhandlinger, der finder sted nu, sagde Hasencamp, er et skridt i en flerårig proces med at bestemme, hvordan det vestlige USA lever med mindre vand fra Colorado-floden. Han sagde, at han håber, at staterne bliver enige om en plan, fordi alternativet ville være værre.

"Hvis den føderale regering er nødt til at tage ensidige foranstaltninger, vil det sandsynligvis føre til retssager, som vil gøre det endnu sværere at udvikle nye retningslinjer for Colorado-floden. Så det er en stor risiko," sagde Hasencamp. "Jeg tror, ​​at alle vil være enige om, at en konsensus-baseret plan er bedre end enten domstolene eller den føderale regering at tage skridt til at bestemme vores fremtid." + Udforsk yderligere

Deadline truer for tørkeramte stater til at reducere vandforbruget

2022 Los Angeles Times.

Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.