Hvem er ansvarlig for vejaffald?

Ny forskning afslører, at genstande i affald typisk stammer mindre end to miles fra, hvor de er fundet - og medmindre mennesker fjerner dem, vil de fleste af disse genstande aldrig forlade miljøet.

Til undersøgelsen brugte forskere fra University of California, Riverside en måned på at indsamle affald fra syv steder på tværs af Inland Empire. De undersøgte dens sammensætning, gennemskuede producenterne af mange varer, og takket være kvitteringer var de også i stand til at bestemme, hvor varerne var købt.

De fleste affaldsgenstande ender på gaderne, kun kort afstand fra, hvor nogen købte dem. Med andre ord kommer størstedelen af ​​affaldet fra lokale kilder. Denne opdagelse kan hjælpe byer med at forhindre plastikaffald, der i sidste ende vil plette vand og luft.

"Mange mennesker siger, 'det er ikke mit skrald'," sagde Win Cowger, en UCR-miljøforsker og førsteforfatter på undersøgelsen. "Jeg ønsker at fjerne den opfattelse med de beviser, vi har, i det mindste her i Inland Empire."

Nogle mennesker har teoretiseret, at vind, vand eller andre faktorer er ansvarlige for at flytte affald gennem byområder. Denne undersøgelse, offentliggjort i tidsskriftet Environmental Research , var den første af sin slags til at studere lokalt affald i så tætte detaljer og identificerede, at mennesker var det primære middel til at flytte fra sælgere til gader.

For at nå disse konklusioner undersøgte 18 bachelor- og kandidatstuderende, der var uddannet i dataindsamling, op til 3.280 fods vejkant flere gange om ugen i Riverside, Moreno Valley, Loma Linda, San Dimas og Palm Desert.

Næsten 60 procent af de materialer, de fandt, var plastik. De fleste var fødevarerelaterede, efterfulgt af tobaksvarer. Tilsvarende var topproducenterne af disse varer, når de var identificerbare, Philip Morris, Mars Incorporated, RJ Reynolds og Jack in the Box.

Fordi folk er ansvarlige for strømmen af ​​varer fra butikker til gader, kan det være fristende at give dårlig opførsel skylden for affald. Men forskerne føler, at enkeltpersoner, politiske beslutningstagere og producenter alle skal arbejde sammen for at løse problemet.

"Der har været stor vægt på individuel menneskelig adfærd som vejen til at mindske antallet af affald," sagde Andrew Gray, en UCR-miljøforsker og undersøgelsesforfatter. "I virkeligheden er det lige så nemt eller endnu mere præcist at sige, at hvis vi ikke producerede tingene i første omgang, ville det ikke komme ind i miljøet."

På lokalt plan konkluderer forskerne, at byer har en række værktøjer til at løse problemet. Disse kunne omfatte forbud mod genstande, der ofte ender udenfor, eller en stigning i hyppigheden af ​​gadefejning.

Bans and other preventative measures are suggested because the study also determined that cleaning up litter does not prevent it from reoccurring. Every time researchers came to survey, they also cleaned the sites up, only to find a similar volume of trash when they returned.

"There's a broken window theory some people subscribe to, that trash begets trash. However, we find even if you keep a place clean the accumulation is really consistent so other actions to prevent litter in the first place are needed," Cowger said.

To further understand how trash moves onto roadsides and how to clean it up, the researchers are planning additional studies in Long Beach, California and in Oregon. In addition, Cowger is working on a universal index of trash survey terminology to help connect this study with others like it.

One of the issues with connecting similar trash data sets is the difference in language used to describe garbage. For example, 'sachet' is the term East Asian countries use for what Americans refer to as wrappers—an item frequently represented in litter piles. Cowger's index would help unify the terms, so the worldwide causes and impacts of litter could be better understood.

Action on this issue is of critical importance. Plastic can release harmful chemicals into the surrounding soil, which can make their way into ground water and surface water. While larger plastics harm animals and decrease the aesthetic appeal of the built and natural environment, microplastics also shed from larger items as they break down. These are emerging contaminants of concern with a wide range of potential adverse effects on human health.

"There's a more systematic approach we need to take as humans to decide what gets produced, because eventually, it all gets into the environment," Gray said.