Mere afsaltning kommer til Australiens tørreste stater - men supersalt udstrømning kan ødelægge økosystemer og fiskeri

Fra omkring 1996 til 2010 blev Australien grebet af årtusindtørken. Da vandmangel lidt hårdt, byggede de fleste af Australiens hovedstæder store havvandsafsaltningsanlæg - Sydney, Adelaide, Brisbane, Melbourne og Perth. Fjerntliggende byer har også bygget mindre afsaltningsanlæg.

De fleste byer brugte dem faktisk ikke meget. Tørken brød ud i 2010, og afsaltet vand er dyrt. Undtagelsen er Perth, som har været ramt af faldende nedbør, et udtørrende klima og overforbrug af grundvand. Byen vil snart åbne sit tredje afsalningsanlæg.

Efterhånden som klimaændringerne intensiveres, søger andre stater også at bygge flere afsaltningsanlæg. I det sydlige Australien er der for eksempel planer om at bygge en hurtigst muligt som reaktion på truende vandmangel. Eyre-halvøen forventes for eksempel at løbe tør for drikkevand inden for to år, da grundvandet løber tør.

Men ud over omkostningerne medfører mange af disse planter deres egne miljøproblemer.

Hvordan fungerer desal?

Et afsaltningsanlæg fører havvand i rør, filtrerer saltet fra (normalt ved hjælp af en proces kaldet "omvendt osmose") og skyller derefter saltet ud i havet igen. Dette skaber skyer af hypersalt saltlage.

Hvis du placerer et afsaltningsanlæg i nærheden af ​​en stærk strøm, er dette ikke et stort problem - saltet fortyndes hurtigt. Men hvis du pumper saltlage ind i en bugt eller bugt uden meget naturlig omsætning af vand, kan det lægge hele økosystemer til spilde. Og desværre har det sydlige Australien to store kløfter – og to planlagte afsalningsanlæg, der kan dræbe kæmpe blæksprutter eller ødelægge muslingefarme.

Da BHP Billiton søgte at udvide sin lukrative Olympic Dam-uran- og kobbermine i midten af ​​2000'erne, havde det et problem:ikke nok vand. For at løse det annoncerede minegiganten planer om at bygge et afsaltningsanlæg ved Point Lowly i den øvre Spencer-bugt.

Dette var umiddelbart kontroversielt. Point Lowly er meget tæt på ynglepladserne for den berømte gigantiske australske blæksprutte (Sepia apama), et turisttegn.

Min forskning tydede på, at saltlageudstrømningen fra afsaltningsanlægget ville forårsage miljøskade på disse spektakulære ynglepladser.

På trods af miljøhensyn blev udvidelsen af ​​Olympic Dam til sidst godkendt i 2011, og godkendelsen af ​​Point Lowly-afsaltningsanlægget blev videreført til det nye Northern Water-partnerskab mellem statens regering og den private sektor, som involverer BHP som en nøglespiller.

Dette, oplyser regeringen, er designet til at:

levere en ny, klimauafhængig vandkilde til regionerne Fjern Nord, Upper Spencer Gulf og Eastern Eyre Peninsula i det sydlige Australien for at muliggøre vækst af industrier, der er afgørende for at nå netto-nul-mål, herunder de nye grønne energi- og brintindustrier

Regeringen ændrede for nylig den foretrukne placering til Cape Hardy, meget længere nede ved Spencer-bugten. Fra så tidligt som i 2028 vil det producere op til 260 millioner liter (megaliter) afsaltet vand om dagen til brug i minedrift og grønne industrier.

Et separat mindre afsaltningsanlæg (24 megaliter om dagen) er også planlagt til Billy Lights Point nær Port Lincoln, for at give vand til den nedre Eyre-halvø.

Hvis regeringen håbede på at undgå kontroverser ved at flytte væk fra blæksprutten, lykkedes det ikke. Der er kommet modstand fra lokalrådet, First Nations-grupper og fiskeri- og akvakulturindustrien.

Problemet med placeringen ved Billy Lights Point er igen, hvad der sker med saltvandet. Salt udstrømning kan skade muslingefarme, fiskeri og økosystemer.

Supersalt saltlage er forurening

Min forskning tyder på, at disse bekymringer er velbegrundede.

Selvom vi måske tror, ​​at saltlage er uskadeligt - det er salt, ligesom havet - er dette ikke korrekt. Afsaltning giver saltlage, der er dobbelt så salt som havvand. Når du pumper det tilbage i havet, kan det danne et lag af tungere vand, der kryber langs havbunden som et såkaldt saltlageunderløb.

Desal saltlage kan være farligt, især i vand, der ikke blandes hurtigt. Uden tilstrækkelig opblanding falder iltindholdet i brineunderløbet over tid. Til sidst kan underløbet af saltlage blive til en død zone, hvor meget lidt kan overleve.

Afsaltningsanlæg pumper også skadelige kemikalier ud med saltvandet, herunder forbehandlingskemikalier, antibegroningsmidler, tungmetaller, næringsstoffer, organiske stoffer, klor og syrer.

Det betyder, at vi bør tænke meget nøje over, hvor vi skal bygge afsaltningsanlæg. Spencer-bugten er fuld af strandenge, havets planteskoler, hjemsted for grønne havdrager, kæmpe blæksprutter, kongerejer og millioner af larve- og ungfisk.

Saltlagen kan nedbryde eller endda ødelægge marine økosystemer. I Den Arabiske Golf, hvor omkring halvdelen af ​​verdens afsaltningsplanter er placeret, har forskere fundet ud af, at saltlageimpulserne "i høj grad truer følsomme arter."

I betragtning af denne havforurening er ethvert skridt til at udlede saltlage i roligt hav, som har høj økologisk betydning og ikke skyller hurtigt ud, ekstremt risikabelt.

På nuværende tidspunkt ser det ikke ud til, at South Australias to planlagte afsalgsprojekter værdsætter miljøprincipper ordentligt.

For eksempel, mens det store Northern Waters-projekt angiver Cape Hardy som det foretrukne sted, er Point Lowly stadig på listen over muligheder. Dette ignorerer tidligere beviser, der viser, at Spencer-bugten skyller langsomt, hvilket betyder en højere risiko for miljøskader. Og Cape Hardy er stadig i værdifulde og sårbare marine habitater.

Det mindre Port Lincoln afsaltningsanlæg forventes at være operationelt i 2026 på Billy Lights Point, som grænser op til Proper Bay og Boston Bay i den nedre Spencer Gulf.

Disse bugter er økologisk vigtige, da de giver sikre tilflugtssteder for marine larver. De er også en del af regionens kystopstrøm, en vital kilde til næringsstoffer til hvaler og tun.

De foreslåede indtags- og udledningssteder for Port Lincoln-anlægget ligger inden for få kilometer fra værdifuld muslinge- og tunopdræt.

Vi ser fremad

Mens Cape Hardy miljømæssigt er mere egnet til udledning af afsaltning end Point Lowly, er den stadig i det beskyttede vand i Spencer Gulf. Derfor vil der sandsynligvis også forekomme en vis miljøforringelse her.

Hvis myndighederne er fast besluttet på at holde sig til saltlagefrigørende desal, bør de omgående se på steder uden for Spencer Gulf, såsom Ceduna eller Elliston. Her ville saltlage hurtigt blive fortyndet af strømmene.

Men der er andre muligheder, der endnu ikke er overvejet.

Det er sandsynligt, at vi får brug for flere afsaltningsanlæg, efterhånden som klimaændringerne intensiveres. Den bedste løsning er et afsaltningsanlæg fuldt drevet af vedvarende energi – og uden udledning af brine. Hvordan? Ved at rense saltlagen og gøre den til et værdifuldt produkt:salt.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.