Små stykker plast udgør en af ​​de største trusler mod Chicago Rivers dyreliv og vandkvalitet

Wendella-ingeniør Miguel Chavez klatrede ned ad en stige og over en lille dok for at trække en fælde op, der flyder i Chicago-floden nær Michigan Avenue Bridge. På størrelse med en standard skraldespand er fælden designet til at samle affald og kan rumme op til 44 pund.

Chavez bankede tre gange på skraldespanden for at frigive indholdet i en affaldspose. Ved første øjekast lignede det en brunlig, våd bunke blade og kviste.

"Når du først begynder at sigte igennem det, er det meget nemmere at se skraldet," sagde han.

Selvom stort affald ikke er så stor en trussel, er plastikrester fra fødevare- og produktemballage og de mindre stykker, fra det går i stykker, dukket op som et vedvarende problem, der påvirker dyrelivet, vandkvaliteten og folkesundheden.

"Det er ikke længere den dumpeplads, det var - det er mere denne tilfældige, vindblæste picnic, restaurant, parkeringspladsforurening," sagde Margaret Frisbie, administrerende direktør for nonprofitorganisationen Friends of the Chicago River.

"Det, vi plejede at finde, var indkøbsvogne og sofaer og dæk og gamle rør. ... Det var stort og rodet, men ikke som vi ser affald i dag. I dag er affaldet mindre, det er madrelateret. Det går i stykker, fordi det er plastik, så det forsvinder aldrig rigtigt."

I 2023 indsamlede Metropolitan Water Reclamation District 675 tons affald fra floden ved hjælp af skimmerbåde; i gennemsnit henter de 745 tons årligt, ifølge en talsmand. City of Chicago skimmerbåde fjerner også regelmæssigt affald langs Riverwalk downtown.

Mellem 75 % og 95 % af affaldet indsamlet i floden er plastik, og 58 % af identificerbart, ikke-fragmenteret affald er fødevarerelateret, ifølge forskning ledet af Tim Hoellein, en akvatisk økolog ved Loyola University Chicago, og bachelorstuderende Caitlin Hyatt.

Kort efter udsættelsen af ​​fælden sidste sommer, opdagede Mike McElroy, direktør for marineoperationer hos Wendella Tours and Cruises, en plastiklegetøjsdinosaur, da han en dag tømte fælden. Nu er fældens officielle maskot, Trappy the Dinosaur blevet et emblem for alle de forskellige slags ting, der forurener floden.

Trash Trap er den første teknologi af sin art, der bruges i Chicago-floden til at fjerne affald og lære, hvor det kommer fra, og hvad det er lavet af. Indgreb som dette bruges typisk i lystbådehavne, hvor tidevandet stiger langsomt, men denne blev modificeret til at modstå hurtige ændringer i flodniveauer fra kraftig nedbør.

Det virker ved at trække vand og snavs ind fra overfladen ved hjælp af en dykpumpe, fange affald inde i en opsamlingsbeholder og pumpe vandet ud igen.

"Fra dag ét trak den affald ud af floden, selv ting, som vi ikke umiddelbart kunne se med (vores) øjne," sagde McElroy. "De ting, vi har trukket ud, har været meget interessante. Vi har haft en sko, Dorito-tasker, Styrofoam i antal og mængder, der bare er forbløffende."

En rød tråd

Chicago-floden, der flyder fra De Store Søer og ind i Mississippi-floden, forbinder regionen med resten af ​​landet og verden. Og plastikaffald er en rød tråd, der løber gennem disse forskellige vandsystemer.

"Det sker også i vores floder, det sker bare ikke i havene," sagde Frisbie. "Det sker bare ikke langt væk, det sker også her."

Ikke overraskende afspejler sammensætningen af ​​affald i Chicago-floden sammensætningen af ​​regionens søer. I en nylig rapport, der bruger data fra over 14.000 strandoprydninger over 20 år, fandt den regionale nonprofit Alliance for the Great Lakes ud af, at 86 % af affaldet, der kommer ind i De Store Søer i et givet år, enten er delvist eller fuldstændigt sammensat af plastik.

"Forleden så jeg nogen kaste en pose af deres madrester ud over væggen fra Wacker Drive," sagde Frisbie.

Store plastikprodukter som engangsposer, sugerør, indpakninger, takeaway-beholdere og redskaber nedbrydes til sidst til mindre plastikpartikler. De mindste af disse partikler – mindre end 5 millimeter lange eller på størrelse med et viskelæder – kaldes mikroplastik og er blevet fundet i benfisk og drikkevand i Great Lakes, såvel som menneskeblod, organer og modermælk.

"Meget af det, vi finder, er fragmenter," sagde Hoellein om flodaffald indsamlet af Trash Trap, som studerende på Loyola hjælper med at sortere og karakterisere.

De fleste af disse fragmenter er generelt mindre end en tomme. Pellets på størrelse med linser, der bruges i plastproduktion kaldet "nurdles", står for 5% til 20% af deres ugentlige fund. Stumper af Styrofoam nedbrudt fra madbeholdere udgør også et allestedsnærværende problem.

"Nogle gange er der for mange til at tælle, og vi er nødt til at vurdere," sagde Hoellein.

"Vi finder også en masse af disse ting," sagde Hoellein og holdt en grøn tandtråd op. "Jeg hader tandtråd." Han fandt snart endnu en grøn, dens farve markant falmet.

I sin forskning, sagde han, har næsten alle fisk, han har set på i Chicago-Calumet River-systemet, en form for mikroplastik inde i dem.

På trods af disse resultater siger fortalere, at i en "fantastisk renæssance" er Chicago-Calumet River-systemet sundere nu end i de sidste 150 år. Floden er hjemsted for alle slags dyr, inklusive trækfugle, bævere og skildpadder, samt 80 fiskearter – op fra mindre end 10 i 1970'erne.

"Det fortæller os, at Moder Natur helbreder sig selv," sagde McElroy, som vil lede en lørdagsoprydning i Lucas Berg Nature Preserve i Palos Hills. "Jeg tror, ​​gennem indsatsen fra Friends of the Chicago River og andre, at det var sådan, vi kom til dette punkt, såvel som (gennem) Clean Water Act. Hvad skulle vi gøre uden det?"

Da han begyndte at arbejde med et andet bådturfirma i 1988, sagde McElroy, at han ikke engang kunne se bunden af ​​floden på en solskinsdag. Nu kan han.

"Det er utroligt," sagde han. "Vandet er blevet så meget klarere."

At genoprette flodens sundhed har krævet en flerstrenget tilgang, sagde Frisbie, begyndende med håndhævelsen af ​​en 2029-deadline for at færdiggøre Tunnel- og Reservoir-planen - et system af dybe tunneller og brede reservoirer til oversvømmelseskontrol - som vil reducere kombinerede kloakoverløb, som opstår, når byens rør til afstrømning af regnvand og spildevand overvældes med regn og hælder ubehandlet menneskeligt affald ud i floden.

Det andet trin indebærer forbedring af desinficeringsprocessen af ​​spildevand eller behandlet vand ved hjælp af klorering eller ultraviolet lys til at fjerne patogener og bakterier. Nonprofitorganisationen har også fokuseret på at forkæmpe naturbaserede løsninger såsom at plante træer og skabe parker, der absorberer regnvand og reducerer afstrømning til vandveje.

I april udstedte Illinois Environmental Protection Agency en ny national tilladelse til eliminering af forurenende udledningssystem til byen, som vil styre 184 byejede udløb, der udleder i Chicago-Calumet River-systemet og Des Plaines-floden. Den nye tilladelse er strengere og kræver yderligere strategier for at reducere forureningen fra spildevand og affald.

"Det sidste stykke er dette affaldsstykke," sagde Frisbie, og det er her, flodrensninger kommer ind.

Frisbie sagde, at den nye tilladelse, der er udstedt til byen, også omfatter udvidelsen af ​​affaldskontrolteknologier såsom skimmerbåde og affaldsfælder for at fjerne plastikforurening langs den 156 mil lange strækning af floden.

Forskere, organisationer og virksomheder søger også at placere flere affaldsfælder langs floden. McElroy sagde, at Wendella planlægger at installere en ved Chinatown-vandtaxistoppestedet i Ping Tom Memorial Park, og Hoellein håber på at udvide omfanget af forskningen ved at samarbejde med andre virksomheder med flodbredder.

Chicago River Day

Siden 1992 har frivillige med Friends of the Chicago River samlet næsten 2 millioner pund affald op fra floden og dens bredder for at hjælpe med at genoprette dens akvatiske økosystemer.

Ved organisationens 32. årlige hændelse lørdag vil over 2.000 borgere, politikere og virksomhedsteams fange ud på tværs af 87 steder i byen og forstæderne, op fra 80 steder sidste år og 77 året før.

"Folk begynder virkelig at forstå problemet," sagde Frisbie. "De kræver, at de steder, de bor (i), er sunde og plejede."

Tilmelding til lørdagsoprydning er påkrævet online på chicagoriver.org og vil forblive åben for hvert websted, indtil det er fyldt. Walk-up frivillige kan muligvis deltage, selvom organisationen advarer om, at pladsen er begrænset.

Frivillige vil også fjerne invasive planter såsom hvidløgssennep, havtorn og kaprifolier fra Chicago Park District og Forest Preserves steder efter behov.

Men bestræbelser på at genoprette floden bør ikke være en en-og-gjort ting, siger fortalere. Lørdag starter en ny sæson af nonprofitorganisationens Litter Free Chicago-Calumet River-initiativ.

Enkeltpersoner og organisationer kan være vært for lokaloprydning gennem nonprofitorganisationens Litter Free Supply Stations-netværk, hvoraf der er 13 på tværs af vandskellet. Hver station har værktøjer som f.eks. affaldsgribere, spande, tasker og handsker, samt værktøjssætvejledning på engelsk og spansk.

Miljøorganisationer bruger data indsamlet af frivillige borgere og forskere til at informere deres fortalervirksomhed, som derefter kan blive grundlaget for politikker, der begrænser overproduktion og overdreven afhængighed af plastprodukter.

"Stigningen i individuel brug af engangsartikler i de sidste 20 til 30 år er skudt i vejret. Alle har en kop kaffe hver dag, og nogle gange tre. ... Jeg tror, ​​vores forhold til plastik er påtvunget os," sagde Frisbie . "Vi kan kæmpe tilbage. Vi vendte floden om igen, metaforisk. Vi kan også vende engangsplastik rundt, tror jeg."

2024 Chicago Tribune. Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.